Porque continuamos a voltar a Chiang Mai
Três viagens ao longo de quatro anos, e já estamos a planear vagamente uma quarta. Não é algo que consigamos dizer sobre a maioria dos lugares onde viajámos, e demorámos algum tempo a conseguir articular realmente porque é que Chiang Mai especificamente nos faz isto, em vez de o tratarmos como garantido.
A comparar notas com amigos que só foram uma vez
Alguns amigos que fizeram uma única viagem a Chiang Mai descreveram-na, com simpatia mas honestamente, como “agradável, mas não é um sítio a que esteja ansioso por voltar”, o que costumava intrigar-nos até compararmos notas devidamente. Quase todos tinham feito a versão eficiente, de cobrir tudo, da primeira viagem que também nós fizemos, e nenhum tinha voltado uma segunda vez para testar se uma visita mais lenta e menos abrangente mudava a experiência. Não achamos que isso torne errada a leitura deles sobre a cidade — uma única viagem de lista de verificação é um produto genuinamente diferente do que construímos ao longo de três visitas — mas significa que nós os dois podemos estar simplesmente a descrever uma cidade diferente da que um visitante de primeira viagem experiencia no papel.
A primeira viagem foi sobre ver coisas; as outras não
A nossa primeira visita foi, sinceramente, uma viagem de lista de verificação — Doi Suthep, os templos da Old City, um santuário de elefantes, um par de passeios de um dia, executados com eficiência e prazer, mas com o objetivo subjacente de cobrir terreno. Foi uma boa viagem. Simplesmente não foi o tipo de viagem que explica, por si só, uma terceira e uma quarta visita. O que mudou na segunda e na terceira viagens foi que deixámos de tentar ver coisas novas e começámos a voltar a experiências específicas e mais pequenas que só tínhamos explorado parcialmente da primeira vez, e começámos a deixar deliberadamente trechos mais longos de cada dia por planear.
Wat Umong, revisitado devagar
Tínhamos dado aos túneis de floresta e às árvores que falam de Wat Umong talvez quarenta minutos na nossa primeira visita, tratado como uma paragem entre várias naquele dia. Na nossa segunda viagem, voltámos sozinhos, a meio da tarde, sem nada mais agendado, e ficámos quase duas horas a fazer muito pouco, além de nos sentarmos perto do lago e caminhar pelos trilhos dos túneis sem nenhum destino em particular. É o mesmo lugar físico, mas uma experiência completamente diferente quando não se está a tentar encaixá-lo num horário, e mudou genuinamente a forma como pensamos sobre visitas a templos em geral — menos sobre ver os destaques, mais sobre dar a um lugar tempo suficiente para realmente se registar.
A aula de culinária que se tornou numa competência a sério
Na nossa segunda viagem fizemos uma aula de culinária tailandesa de meio dia, sobretudo como atividade turística padrão, à espera de uma experiência agradável e pontual. Tornou-se em algo que continuamos a usar desde então — ainda fazemos uma versão da técnica de pasta de caril que aprendemos em casa, e o componente de visita ao mercado da aula deu-nos uma forma genuinamente diferente e mais informada de percorrer o Mercado Warorot em visitas posteriores, a reconhecer ingredientes por que antes teríamos passado como produtos sem etiqueta. É uma coisa pequena, mas é o tipo de competência que continua a compensar muito depois de a viagem terminar, de uma forma que a maioria das atividades turísticas de um só dia não consegue.
Aula de culinária Lanna na “casa da avó”Mae Kampong, e o apelo de um lugar sem nada de urgente para fazer
A aldeia de Mae Kampong tornou-se algo próximo de um ritual em cada viagem de regresso — não por haver uma lista crescente de coisas para fazer lá, mas especificamente porque não há. Uma aldeia de montanha tranquila, uma cascata, café produzido em casa, e genuinamente pouca pressão para estar em algum lado ou ver algo específico. Tornou-se o lugar aonde vamos quando queremos o oposto de um itinerário, e isso é um tipo de valor diferente do que qualquer outro lugar na nossa lista habitual oferece. Cada visita pareceu-se quase idêntica à anterior, e é exatamente esse o ponto.
A cidade recompensa a familiaridade de uma forma que não esperávamos
Algo que só notámos depois da segunda viagem: a disposição, a escala e o ritmo de Chiang Mai recompensam o tipo de familiaridade de baixo nível que se constrói gradualmente — saber que rotas de songthaew realmente circulam por onde, que bancas de mercado valem a caminhada, que soi mais tranquilo fora da rua principal de Nimman tem o bom café sem fila. Nada disto é informação que se possa adquirir antecipadamente a partir de um guia antes de uma primeira viagem; acumula-se, e cada viagem de regresso começa a partir de uma base de conforto significativamente mais elevada do que a última, o que muda para que serve a própria viagem. A nossa primeira viagem foi sobre aprender a cidade; as viagens mais recentes têm sido sobre realmente vivê-la, brevemente.
Deixámos de ir pelos destaques e começámos a ir pelas lacunas
A nossa viagem mais recente teve quase nada da lista tradicional de destaques. Saltámos Doi Suthep por completo, tendo-o já feito devidamente em duas visitas anteriores, e em vez disso passámos tempo sem pressa em bairros da Old City por onde tínhamos caminhado rapidamente antes, mas onde nunca nos tínhamos realmente sentado, mais um dia extra inteiro em Mae Kampong, sem plano além de estar lá. Foi, por uma grande margem, a mais relaxada das três viagens, e discutivelmente a que mais gostámos, precisamente porque não foi construída à volta da obrigação de ver algo específico. O nosso guia de coisas subestimadas para fazer cobre alguns dos locais mais pequenos que esta abordagem nos revelou ao longo dos anos.
Se esta abordagem funcionaria numa primeira viagem
Seríamos cautelosos a recomendar “não planeiem nada” a alguém a visitar pela primeira vez — a versão mais lenta e de preenchimento de lacunas de Chiang Mai em que crescemos só funciona realmente porque já temos os destaques cobertos de visitas anteriores. Uma verdadeira primeira viagem provavelmente precisa mesmo de Doi Suthep, dos templos da Old City, e de pelo menos uma atividade de destaque, como um santuário ético de elefantes, nem que seja para saberes o que estás a escolher saltar numa visita posterior e mais lenta. A abordagem não estruturada é algo que sugeriríamos crescer para, ao longo de uma segunda ou terceira viagem, e não começar por aí.
O que notámos mudar na própria cidade, viagem após viagem
Não fomos só nós que mudámos ao longo destas visitas — a cidade também, de formas pequenas mas percetíveis. A densidade de cafés de Nimman cresceu visivelmente entre a nossa segunda e terceira viagens, com edifícios que recordávamos como guesthouses agora convertidos em mais um café de especialidade, e um par de restaurantes a que voltávamos especificamente entretanto fecharam ou mudaram de dono por completo. Nada disto foi para pior, exatamente, mas é um lembrete de que “voltar” a um sítio favorito ocasionalmente significa descobrir que se tornou algo ligeiramente diferente da versão pela qual nos apaixonámos da primeira vez, o que é, por si só, um pequeno argumento contra esperar demasiados anos entre viagens de regresso.
A única coisa que não mudou ao longo de três viagens
Apesar de tudo o que foi dito acima sobre abrandar e saltar destaques, uma coisa manteve-se constante ao longo das três visitas: continuamos a reservar tempo para pelo menos uma paragem de café genuinamente boa em Nimman em cada viagem, normalmente mais do que uma vez. Tornou-se menos uma paragem turística e mais uma espécie de ponto de ancoragem para cada visita, a única atividade que nunca sequer consideramos cortar, independentemente de como planeámos tudo o resto de forma diferente à sua volta.
Se algum dia nos cansaríamos disto
É uma pergunta justa, e uma resposta sincera é: provavelmente eventualmente, mas ainda não, e por razões que não conseguimos identificar antecipadamente neste momento. Cada uma das três viagens pareceu genuinamente distinta da anterior, não porque procurámos novidade pela novidade, mas porque abrandar naturalmente fez surgir detalhes diferentes de cada vez — um café diferente, um canto tranquilo diferente de um templo que já pensávamos conhecer bem. Suspeitamos que as viagens que eventualmente pareceriam repetitivas são as do tipo lista de verificação, e afastámo-nos deliberadamente desse modelo precisamente para evitar chegar a esse ponto cedo demais.
O que continua a puxar-nos de volta
Sinceramente, não é nenhuma atração isolada, mesmo as sobre as quais já escrevemos noutros pontos deste site com entusiasmo genuíno. É a acumulação de um lugar que recompensa a lentidão — uma cena de café genuinamente boa e a sério, que continua a melhorar a cada visita, templos que continuam a valer a pena revisitar em silêncio, em vez de paragens fotográficas de uma só vez, e um ritmo de vida nas aldeias circundantes que não encontrámos replicado noutra parte da região, com a mesma combinação de acessibilidade e calma. Se estás na tua primeira viagem e a perguntar-te se este é um lugar que merece uma visita de regresso, a nossa própria resposta, três viagens depois, é claramente sim — embora o nosso conselho fosse sub-planear a terceira viagem mais do que pensas que deverias, e deixar as lacunas fazerem parte do trabalho. Para quem ainda se está a orientar antes dessa primeira visita, o nosso guia de primeira viagem cobre o básico que gostaríamos de ter absorvido mais depressa da primeira vez.
