Pourquoi nous revenons sans cesse à Chiang Mai
Trois voyages en quatre ans, et nous planifions déjà vaguement un quatrième. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut dire de la plupart des endroits où nous avons voyagé, et ça nous a pris du temps pour vraiment articuler pourquoi Chiang Mai spécifiquement nous fait ça sans arrêt, plutôt que de le prendre pour acquis.
Comparer les notes avec des amis qui n’y sont allés qu’une fois
Quelques amis n’ayant fait qu’un seul voyage à Chiang Mai l’ont décrit, gentiment mais honnêtement, comme « sympa mais pas un endroit où je me précipite pour retourner », ce qui nous laissait perplexes jusqu’à ce que nous comparions correctement nos notes. Presque tous avaient fait la version efficace et exhaustive du premier voyage que nous avions aussi fait, et aucun n’y était retourné une seconde fois pour tester si une visite plus lente et moins exhaustive changeait l’expérience. Nous ne pensons pas que ça rende leur lecture de la ville fausse exactement — un seul voyage checklist est un produit réellement différent de ce que nous avons depuis construit sur trois visites — mais ça signifie que nous décrivons peut-être simplement une ville différente de celle qu’un primo-visiteur vit sur le papier.
Le premier voyage concernait le fait de voir des choses ; les autres non
Notre premier séjour était, honnêtement, un voyage checklist — Doi Suthep, les temples de la vieille ville, un sanctuaire d’éléphants, quelques excursions, exécutés efficacement et agréablement mais avec l’objectif sous-jacent de couvrir du terrain. C’était un bon voyage. Ce n’était simplement pas le genre de voyage qui explique une troisième et quatrième visite à lui seul. Ce qui a changé lors des deuxième et troisième voyages, c’est que nous avons arrêté d’essayer de voir de nouvelles choses et commencé à revenir vers des expériences précises et plus petites que nous n’avions que partiellement explorées la première fois, et commencé à délibérément laisser de plus longs moments de chaque journée non planifiés.
Wat Umong, revisité lentement
Nous avions donné aux tunnels forestiers et arbres parlants de Wat Umong peut-être quarante minutes lors de notre première visite, traité comme un arrêt parmi d’autres ce jour-là. Lors de notre deuxième voyage, nous y sommes retournés seuls, en milieu d’après-midi, sans rien d’autre de réservé, et sommes restés près de deux heures à ne faire que très peu de choses au-delà de s’asseoir près du lac et marcher les sentiers des tunnels sans destination particulière en tête. C’est le même lieu physique, mais une expérience complètement différente une fois qu’on n’essaie pas de le caser dans un emploi du temps, et ça a réellement changé notre façon de penser les visites de temples en général — moins voir les incontournables, plus laisser à un lieu assez de temps pour réellement s’imprégner.
Le cours de cuisine qui est devenu une vraie compétence
Lors de notre deuxième voyage, nous avons pris un cours de cuisine thaïe d’une demi-journée surtout comme activité touristique standard, en nous attendant à une expérience agréable et ponctuelle. C’est devenu quelque chose que nous continuons d’utiliser depuis — nous faisons encore une version de la technique de pâte de curry apprise là-bas chez nous, et la composante visite de marché du cours nous a donné une façon réellement différente et plus informée de parcourir le marché Warorot lors de visites ultérieures, reconnaissant des ingrédients devant lesquels nous serions passés avant comme des produits sans étiquette. C’est un petit détail, mais c’est le genre de compétence qui continue de payer des dividendes bien après la fin du voyage, d’une manière que la plupart des activités touristiques d’un seul jour ne font pas.
Cours de cuisine Lanna chez grand-mèreMae Kampong, et l’attrait d’un endroit sans rien d’urgent à faire
Le village de Mae Kampong est devenu quelque chose de proche d’un rituel à chaque voyage de retour — pas parce qu’il y a une liste croissante de choses à y faire, mais précisément parce qu’il n’y en a pas. Un village de montagne tranquille, une cascade, du café fait maison, et réellement peu de pression pour être quelque part ou voir quoi que ce soit de précis. C’est devenu l’endroit où nous allons quand nous voulons l’opposé d’un itinéraire, et c’est un genre de valeur différent de tout ce qu’offre le reste de notre liste habituelle. Chaque visite a ressemblé presque identiquement à la précédente, et c’est précisément le but.
La ville récompense la familiarité d’une façon qu’on n’attendait pas
Quelque chose que nous n’avons remarqué qu’après le deuxième voyage : la disposition, l’échelle et le rythme de Chiang Mai récompensent le genre de familiarité de bas niveau qu’on accumule progressivement — savoir quels itinéraires de songthaew passent réellement où, quels stands de marché valent le détour, quel soi tranquille en dehors de la rue principale de Nimman a le bon café sans la file. Rien de tout ça n’est une information qu’on peut anticiper depuis un guide avant un premier voyage ; ça s’accumule, et chaque voyage de retour part d’une base de confort nettement plus élevée que le précédent, ce qui change à quoi sert même le voyage. Notre premier voyage concernait l’apprentissage de la ville ; nos voyages suivants ont concerné le fait de réellement y vivre, brièvement.
Nous avons arrêté d’aller chercher les incontournables et commencé à combler les manques
Notre voyage le plus récent n’avait presque rien sur la liste traditionnelle des incontournables. Nous avons complètement sauté Doi Suthep, l’ayant bien fait lors de deux visites précédentes, et avons plutôt passé un temps tranquille dans des quartiers de la vieille ville que nous avions traversés rapidement avant mais jamais réellement habités, plus une journée entière supplémentaire à Mae Kampong sans autre plan que d’y être. Ce fut, de loin, le plus détendu des trois voyages, et sans doute celui que nous avons le plus apprécié, précisément parce qu’il n’était pas construit autour d’une obligation de voir quoi que ce soit de précis. Notre guide des activités sous-estimées couvre quelques-uns des endroits plus petits que cette approche nous a fait découvrir au fil des ans.
Si cette approche fonctionnerait pour un premier voyage
Nous hésiterions à recommander « ne planifiez rien » à quelqu’un visitant pour la première fois — la version plus lente et comblant les manques de Chiang Mai dans laquelle nous avons grandi ne fonctionne réellement que parce que nous avons déjà couvert les incontournables lors de visites précédentes. Un vrai premier voyage a probablement besoin de Doi Suthep, des temples de la vieille ville, et d’au moins une activité phare comme un sanctuaire d’éléphants éthique, ne serait-ce que pour savoir ce qu’on choisit de sauter lors d’une visite ultérieure plus lente. L’approche non structurée est quelque chose que nous suggérerions de développer lors d’un deuxième ou troisième voyage plutôt que de commencer par là.
Ce que nous avons remarqué comme changeant dans la ville elle-même, voyage après voyage
Ce n’est pas que nous qui avons changé à travers ces visites — la ville aussi, de façons petites mais perceptibles. La densité de cafés de Nimman a visiblement grandi entre nos deuxième et troisième voyages, avec des immeubles dont nous nous souvenions comme guesthouses maintenant convertis en encore un autre café spécialisé, et quelques restaurants où nous étions retournés spécifiquement ont depuis fermé ou changé de propriétaire complètement. Rien de tout ça n’a été pour le pire exactement, mais c’est un rappel que « retourner » à un endroit favori signifie parfois découvrir qu’il est devenu quelque chose de légèrement différent de la version dont nous étions tombés amoureux la première fois, ce qui est en soi un petit argument pour ne pas attendre trop d’années entre les voyages de retour.
La seule chose qui n’a pas changé à travers trois voyages
Malgré tout ce qui précède sur le ralentissement et le fait de sauter les incontournables, une chose est restée constante à travers les trois visites : nous prenons toujours le temps pour au moins un vraiment bon café à Nimman à chaque voyage, généralement plus d’une fois. C’est devenu moins un arrêt touristique et plus une sorte de point d’ancrage pour chaque visite, la seule activité que nous n’avons jamais envisagé de couper quelle que soit la façon différente dont nous avons planifié tout le reste autour.
Finirions-nous par nous en lasser
C’est une question légitime, et une réponse honnête est : probablement un jour, mais pas encore, et pas pour des raisons qu’on peut identifier à l’avance actuellement. Chacun des trois voyages a réellement semblé distinct du précédent, non pas parce que nous recherchions la nouveauté pour elle-même, mais parce que ralentir a naturellement fait ressortir des détails différents à chaque fois — un café différent, un coin tranquille différent d’un temple qu’on pensait déjà bien connaître. Nous soupçonnons que les voyages qui finiraient par sembler répétitifs sont ceux du genre checklist, et nous avons délibérément évité ce modèle précisément pour éviter d’atteindre ce point trop tôt.
Ce qui continue de nous rappeler
Ce n’est aucune attraction unique, honnêtement, même celles dont nous avons parlé ailleurs sur ce site avec un vrai enthousiasme. C’est l’accumulation d’un endroit qui récompense la lenteur — une scène café réellement bonne et sérieuse qui continue de s’améliorer à chaque visite, des temples qui restent tranquillement dignes d’être revisités plutôt que des arrêts photo à faire une seule fois, et un rythme de vie dans les villages environnants que nous n’avons trouvé reproduit nulle part ailleurs dans la région avec exactement la même combinaison d’accessibilité et de calme. Si vous en êtes à votre premier voyage et vous demandez si c’est un endroit qui mérite un retour, notre propre réponse, trois voyages plus tard, est franchement oui — même si notre conseil serait de sous-planifier le troisième voyage plus que vous ne le pensez nécessaire, et de laisser les manques faire une partie du travail. Pour quiconque s’oriente juste avant cette première visite, notre guide première visite couvre les bases que nous aurions aimé assimiler plus vite la première fois.
