Perché continuiamo a tornare a Chiang Mai
Tre viaggi dopo, in quattro anni, e stiamo già vagamente pianificando un quarto. Non è qualcosa che possiamo dire della maggior parte dei posti in cui abbiamo viaggiato, e ci è voluto un po’ per articolare davvero perché Chiang Mai specificamente continui a farci questo, invece di darlo per scontato.
Confrontare note con amici che ci sono stati solo una volta
Alcuni amici che hanno fatto un solo viaggio a Chiang Mai l’hanno descritta, gentilmente ma onestamente, come “carina ma non un posto dove ho fretta di tornare”, il che ci lasciava perplessi finché non abbiamo confrontato bene le note. Quasi tutti loro avevano fatto la versione efficiente e onnicomprensiva del primo viaggio che abbiamo fatto anche noi, e nessuno era tornato una seconda volta per testare se una visita più lenta e meno esaustiva cambiasse l’esperienza. Non pensiamo che questo renda la loro lettura della città sbagliata esattamente — un viaggio da lista di controllo è un prodotto genuinamente diverso da ciò che abbiamo costruito in tre visite — ma significa che noi due potremmo semplicemente stare descrivendo una città diversa da quella che vive un visitatore alla prima volta sulla carta.
Il primo viaggio riguardava vedere le cose; gli altri no
La nostra prima visita è stata, onestamente, un viaggio da lista di controllo — Doi Suthep, i templi della Old City, un santuario per elefanti, un paio di gite giornaliere, eseguiti in modo efficiente e piacevole ma con l’obiettivo sottostante di coprire terreno. È stato un buon viaggio. Semplicemente non è il tipo di viaggio che spiega da solo una terza e quarta visita. Ciò che è cambiato nel secondo e terzo viaggio è che abbiamo smesso di cercare di vedere cose nuove e abbiamo iniziato a tornare a esperienze specifiche e più piccole che avevamo esplorato solo parzialmente la prima volta, e abbiamo iniziato a lasciare deliberatamente tratti più lunghi di ogni giornata non pianificati.
Wat Umong, rivisitato lentamente
Avevamo dato ai tunnel forestali e agli alberi parlanti di Wat Umong forse quaranta minuti alla nostra prima visita, trattata come una tappa tra diverse quel giorno. Nel nostro secondo viaggio, ci siamo tornati da soli, a metà pomeriggio, senza nient’altro prenotato, e siamo rimasti quasi due ore facendo molto poco oltre a sedersi vicino al lago e camminare per i sentieri dei tunnel senza una destinazione particolare in mente. È lo stesso luogo fisico, ma un’esperienza completamente diversa una volta che non si cerca di farlo entrare in un programma, e ha genuinamente cambiato come pensiamo alle visite ai templi in generale — meno sul vedere i momenti salienti, più sul dare a un luogo abbastanza tempo per registrarsi davvero.
Il corso di cucina che si è trasformato in una vera competenza
Nel nostro secondo viaggio abbiamo fatto un corso di cucina thailandese di mezza giornata principalmente come attività turistica standard, aspettandoci un’esperienza piacevole ma unica. Si è trasformato in qualcosa che abbiamo continuato a usare da allora — facciamo ancora una versione della tecnica di pasta di curry che abbiamo imparato a casa, e il componente di visita al mercato del corso ci ha dato un modo genuinamente diverso, più informato di camminare per il Warorot Market nelle visite successive, riconoscendo ingredienti davanti ai quali saremmo prima passati come prodotti senza etichetta. È una piccola cosa, ma è il tipo di competenza che continua a ripagare ben oltre la fine del viaggio, in un modo in cui la maggior parte delle attività turistiche di un solo giorno non fa.
Corso di cucina Lanna a casa della nonnaMae Kampong, e il fascino di un posto senza nulla di urgente da fare
Il villaggio di Mae Kampong è diventato qualcosa di vicino a un rituale a ogni viaggio di ritorno — non perché ci sia una lista crescente di cose da fare lì, ma specificamente perché non c’è. Un tranquillo villaggio di montagna, una cascata, caffè casalingo, e genuinamente poca pressione di essere da qualche parte o vedere qualcosa di specifico. È diventato il posto dove andiamo quando vogliamo l’opposto di un itinerario, ed è un tipo di valore diverso da qualsiasi altro posto della nostra solita lista offra. Ogni visita è sembrata quasi identica all’ultima, ed è esattamente questo il punto.
La città premia la familiarità in un modo che non ci aspettavamo
Qualcosa che abbiamo notato solo dopo il secondo viaggio: la disposizione, la scala, e il ritmo di Chiang Mai premiano il tipo di familiarità di basso livello che si costruisce gradualmente — sapere quali percorsi di songthaew vanno davvero dove, quali bancarelle del mercato valgono la camminata, quale soi più tranquillo fuori dalla strip principale di Nimman ha il buon caffè senza coda. Nulla di questo è informazione che si può caricare in anticipo da una guida prima di un primo viaggio; si accumula, e ogni viaggio di ritorno inizia da una base di comfort significativamente più alta dell’ultimo, il che cambia lo scopo stesso del viaggio. Il nostro primo viaggio riguardava l’imparare la città; i nostri viaggi successivi hanno riguardato il viverci davvero, brevemente.
Abbiamo smesso di andare per i momenti salienti e iniziato ad andare per i vuoti
Il nostro viaggio più recente non aveva quasi nulla nella tradizionale lista dei momenti salienti. Abbiamo saltato completamente il Doi Suthep, avendolo fatto bene in due visite precedenti, e invece abbiamo passato tempo senza fretta in quartieri della Old City che avevamo attraversato velocemente prima ma mai davvero vissuto seduti, più un intero giorno extra a Mae Kampong senza piano oltre a esserci. È stato, con ampio margine, il più rilassato dei tre viaggi, e probabilmente quello che abbiamo apprezzato di più, proprio perché non era costruito intorno all’obbligo di vedere qualcosa di specifico. La nostra guida alle cose sottovalutate copre alcuni dei posti più piccoli che questo approccio ci ha fatto scoprire nel corso degli anni.
Se questo approccio funzionerebbe a un primo viaggio
Saremmo cauti nel consigliare “non pianificate nulla” a qualcuno alla prima visita — la versione più lenta e da riempire-i-vuoti di Chiang Mai in cui siamo cresciuti funziona davvero solo perché abbiamo già coperto i momenti salienti da visite precedenti. Un vero primo viaggio probabilmente ha bisogno del Doi Suthep, dei templi della Old City, e di almeno un’attività di riferimento come un santuario etico per elefanti, se non altro per sapere cosa si sta scegliendo di saltare in una visita successiva più lenta. L’approccio non strutturato è qualcosa in cui suggeriremmo di crescere gradualmente in un secondo o terzo viaggio piuttosto che iniziare con esso.
Cosa abbiamo notato cambiare nella città stessa, viaggio dopo viaggio
Non siamo cambiati solo noi in questi viaggi — anche la città lo ha fatto, in modi piccoli ma percettibili. La densità dei caffè di Nimman è visibilmente cresciuta tra il nostro secondo e terzo viaggio, con edifici che ricordavamo come guesthouse ora convertiti in un altro caffè specialty, e un paio di ristoranti in cui eravamo tornati specificamente sono da allora chiusi o hanno cambiato gestione completamente. Nulla di questo è stato in peggio esattamente, ma è un promemoria che “tornare” a un posto preferito occasionalmente significa scoprire che è diventato qualcosa di leggermente diverso dalla versione di cui ci eravamo innamorati la prima volta, il che è di per sé un piccolo argomento per non aspettare troppi anni tra un viaggio di ritorno e l’altro.
L’unica cosa che non è cambiata in tre viaggi
Nonostante tutto quanto sopra sul rallentare e saltare i momenti salienti, una cosa è rimasta costante in tutte e tre le visite: troviamo ancora tempo per almeno una sosta caffè genuinamente buona a Nimman ogni singolo viaggio, di solito più di una volta. È diventata meno una tappa turistica e più una sorta di punto d’ancoraggio per ogni visita, l’unica attività che non abbiamo mai una volta considerato di tagliare indipendentemente da quanto diversamente abbiamo pianificato tutto il resto intorno ad essa.
Ci stancheremmo mai di questo
È una domanda giusta, e una risposta onesta è: probabilmente prima o poi, ma non ancora, e non per ragioni che possiamo attualmente identificare in anticipo. Ognuno dei tre viaggi è sembrato genuinamente distinto dall’ultimo, non perché cercassimo la novità fine a se stessa, ma perché rallentare ha fatto emergere naturalmente dettagli diversi ogni volta — un caffè diverso, un angolo tranquillo diverso di un tempio che pensavamo di conoscere già. Sospettiamo che i viaggi che finirebbero per sembrare ripetitivi siano quelli del tipo lista di controllo, e ci siamo deliberatamente allontanati da quel modello proprio per evitare di raggiungere quel punto troppo presto.
Cosa continua a riportarci indietro
Non è nessuna singola attrazione, onestamente, nemmeno quelle di cui abbiamo scritto altrove su questo sito con vero entusiasmo. È l’accumulo di un posto che premia la lentezza — una scena del caffè genuinamente buona e seria che continua a migliorare a ogni visita, templi che restano tranquillamente da rivisitare piuttosto che tappe fotografiche da fare una volta sola, e un ritmo di vita nei villaggi circostanti che non abbiamo trovato replicato altrove nella regione con la stessa combinazione di accessibilità e calma. Se siete al vostro primo viaggio e vi chiedete se questo sia un posto che vale una visita di ritorno, la nostra stessa risposta, tre viaggi dopo, è semplicemente sì — anche se il nostro consiglio sarebbe di sotto-pianificare il terzo viaggio più di quanto pensiate dovreste, e lasciare che i vuoti facciano parte del lavoro. Per chiunque si stia solo orientando prima di quella prima visita, la nostra guida per la prima volta copre le basi che avremmo voluto assorbire più velocemente la prima volta.
