Waarom we steeds terugkomen naar Chiang Mai
Drie reizen verder, over vier jaar, en we plannen al losjes een vierde. Dat kunnen we niet zeggen over de meeste plekken waar we hebben gereisd, en het kostte ons een tijdje om daadwerkelijk te verwoorden waarom Chiang Mai specifiek dit steeds bij ons doet, in plaats van het als vanzelfsprekend te behandelen.
Notities vergelijken met vrienden die maar één keer zijn geweest
Een paar vrienden die één Chiang Mai-reis hebben gedaan, hebben het vriendelijk maar eerlijk beschreven als “leuk maar niet ergens waar ik snel naar terughaast”, wat ons vroeger verbaasde totdat we de notities goed vergeleken. Bijna allemaal hadden ze de efficiënte, alles-dekkende versie van de eerste reis gedaan die wij ook deden, en niemand was een tweede keer teruggegaan om te testen of een langzamer, minder uitputtend bezoek de ervaring veranderde. We denken niet dat dat hun beeld van de stad exact fout maakt — een enkele checklist-reis is een oprecht ander product dan wat wij inmiddels over drie bezoeken hebben opgebouwd — maar het betekent wel dat wij tweeën mogelijk simpelweg een andere stad beschrijven dan een eerste bezoeker op papier ervaart.
De eerste reis ging over dingen zien; de andere niet
Ons eerste bezoek was, eerlijk gezegd, een checklist-reis — Doi Suthep, de Old City-tempels, een olifantenheiligdom, een paar dagtrips, efficiënt en aangenaam uitgevoerd maar met het onderliggende doel om terrein te dekken. Het was een goede reis. Het was gewoon niet het soort reis dat een derde en vierde bezoek op zichzelf verklaart. Wat veranderde bij de tweede en derde reis, is dat we stopten met proberen nieuwe dingen te zien en begonnen terug te keren naar specifieke, kleinere ervaringen die we de eerste keer maar gedeeltelijk hadden verkend, en bewust langere stukken van elke dag ongepland begonnen te laten.
Wat Umong, langzaam herbezocht
We hadden Wat Umong’s bostunnels en pratende bomen bij ons eerste bezoek misschien veertig minuten gegeven, behandeld als één stop van de vele die dag. Bij onze tweede reis gingen we alleen terug, midden op de middag, met verder niets geboekt, en bleven bijna twee uur, weinig meer doend dan bij het meer zitten en de tunnelpaden lopen zonder een specifieke bestemming in gedachten. Het is dezelfde fysieke plek, maar een compleet andere ervaring zodra je niet probeert het in een schema te passen, en het heeft oprecht veranderd hoe we in het algemeen over tempelbezoeken denken — minder over het zien van de hoogtepunten, meer over een plek genoeg tijd geven om daadwerkelijk te landen.
De kookcursus die een echte vaardigheid werd
Op onze tweede reis namen we een kookcursus van een halve dag vooral als standaard toeristenactiviteit, verwachtend een aangename eenmalige ervaring. Het werd iets dat we sindsdien blijven gebruiken — we maken thuis nog steeds een versie van de currypasta-techniek die we daar leerden, en het marktbezoek-onderdeel van de cursus gaf ons een oprecht andere, meer geïnformeerde manier om bij latere bezoeken door Warorot Market te lopen, waarbij we ingrediënten herkenden die we eerder als ongelabelde producten voorbij zouden zijn gelopen. Het is een klein ding, maar het is het soort vaardigheid dat lang na afloop van de reis blijft renderen, op een manier die de meeste eendaagse toeristenactiviteiten niet doen.
Lanna-kookcursus bij oma thuisMae Kampong, en de aantrekkingskracht van een plek met niets urgents te doen
Mae Kampong village is bij elke terugkeerreis bijna een ritueel geworden — niet omdat er een groeiende lijst met dingen te doen is, maar specifiek omdat die er niet is. Een rustig bergdorp, een waterval, koffie van thuis uit, en oprecht weinig druk om ergens te zijn of iets specifieks te zien. Het is de plek geworden waar we heen gaan als we het tegenovergestelde van een reisschema willen, en dat is een ander soort waarde dan waar dan ook op onze gebruikelijke lijst bieden. Elk bezoek zag er bijna identiek uit aan het vorige, en dat is precies het punt.
De stad beloont vertrouwdheid op een manier die we niet hadden verwacht
Iets wat we pas na de tweede reis opmerkten: het layout, de schaal en het tempo van Chiang Mai belonen het soort laagdrempelige vertrouwdheid die je geleidelijk opbouwt — weten welke songthaew-routes daadwerkelijk waarheen lopen, welke marktkraampjes de wandeling waard zijn, welke rustigere soi buiten de hoofdstraat van Nimman de goede koffie heeft zonder de rij. Niets hiervan is informatie die je vooraf uit een gids kunt halen voor een eerste reis; het stapelt zich op, en elke terugkeerreis begint vanaf een betekenisvol hoger comfortniveau dan de vorige, wat verandert waar de reis überhaupt voor is. Onze eerste reis ging over de stad leren kennen; onze latere reizen gingen over er daadwerkelijk, kort, in leven.
We zijn gestopt met gaan voor de hoogtepunten en begonnen met gaan voor de gaten
Onze meest recente reis had vrijwel niets op de traditionele hoogtepuntenlijst. We sloegen Doi Suthep volledig over, na het bij twee eerdere bezoeken al goed gedaan te hebben, en brachten in plaats daarvan ongehaaste tijd door in wijken van Old City waar we eerder snel doorheen hadden gelopen maar nooit echt in hadden gezeten, plus een volledige extra dag in Mae Kampong zonder ander plan dan er te zijn. Het was, met afstand, de meest ontspannen van de drie reizen, en aantoonbaar de reis waar we het meest van genoten, precies omdat hij niet gebouwd was rond de verplichting om iets specifieks te zien. Onze gids voor onderschatte activiteiten behandelt een paar van de kleinere plekken die deze aanpak ons door de jaren heen heeft opgeleverd.
Of deze aanpak zou werken op een eerste reis
We zouden voorzichtig zijn met “plan niets” aan te raden aan iemand die voor het eerst bezoekt — de langzamere, gaten-vullende versie van Chiang Mai waarin we zijn gegroeid, werkt eigenlijk alleen omdat we de hoogtepunten al van eerdere bezoeken hebben gedekt. Een echte eerste reis heeft waarschijnlijk Doi Suthep nodig, de Old City-tempels, en minstens één kenmerkende activiteit zoals een ethisch olifantenheiligdom, al is het maar zodat je weet wat je kiest over te slaan bij een latere, langzamere reis. De ongestructureerde aanpak is iets waarvan we zouden aanraden er over een tweede of derde reis in te groeien in plaats van ermee te beginnen.
Wat we hebben zien veranderen aan de stad zelf, reis na reis
Niet alleen wij zijn veranderd over deze bezoeken — de stad ook, op kleine maar merkbare manieren. De café-dichtheid van Nimman is zichtbaar gegroeid tussen onze tweede en derde reis, met gebouwen die we ons herinnerden als guesthouses nu omgebouwd tot nog een specialty-koffiezaak, en een paar restaurants waar we specifiek voor teruggingen, zijn sindsdien gesloten of van eigenaar veranderd. Niets hiervan is per se ten kwade veranderd, maar het is een herinnering dat “teruggaan” naar een favoriete plek af en toe betekent dat je merkt dat het iets net anders is geworden dan de versie waar je de eerste keer voor viel, wat op zichzelf een klein argument is om niet te veel jaren te wachten tussen terugkeerreizen.
Het ene ding dat niet is veranderd over drie reizen
Ondanks alles hierboven over vertragen en hoogtepunten overslaan, is er één ding constant gebleven over alle drie bezoeken: we maken elke enkele reis tijd voor minstens één oprecht goede koffiestop in Nimman, meestal meer dan één keer. Het is minder een sightseeing-stop geworden en meer een soort ankerpunt voor elk bezoek, de ene activiteit die we nooit hebben overwogen te schrappen, ongeacht hoe verschillend we al het andere hebben gepland.
Zouden we het ooit beu worden
Het is een eerlijke vraag, en een eerlijk antwoord is: waarschijnlijk uiteindelijk wel, maar nog niet, en niet om redenen die we momenteel vooraf kunnen identificeren. Elk van de drie reizen heeft oprecht anders aangevoeld dan de vorige, niet omdat we nieuwigheid om de nieuwigheid zochten, maar omdat vertragen elke keer op natuurlijke wijze andere details naar boven bracht — een ander café, een andere rustige hoek van een tempel waarvan we dachten hem al te kennen. We vermoeden dat de reizen die uiteindelijk repetitief zouden aanvoelen, het checklist-type zijn, en we hebben ons daar bewust van weggehouden precies om te voorkomen dat we dat punt te snel bereiken.
Wat ons blijft terugtrekken
Het is niet één enkele attractie, eerlijk gezegd, zelfs niet degene waarover we elders op deze site met echte enthousiasme hebben geschreven. Het is de opeenstapeling van een plek die traagheid beloont — een oprecht goede, serieuze koffiescene die elk bezoek blijft verbeteren, tempels die stil de moeite waard blijven om te herbezoeken in plaats van eenmalige fotostops, en een levenstempo in de omliggende dorpen dat we elders in de regio niet in dezelfde combinatie van toegankelijkheid en rust hebben teruggevonden. Als je bij je eerste reis bent en je afvraagt of dit een plek is die een terugkeerbezoek waard is, is ons eigen antwoord, drie reizen verder, gewoon ja — al zou ons advies zijn de derde reis meer te onderplannen dan je denkt te moeten, en de gaten een deel van het werk te laten doen. Voor iedereen die net op weg is voor die eerste kennismaking, behandelt onze gids voor beginners de basis die we die eerste keer sneller hadden willen opnemen.
