A conduzir o loop de Mae Hong Son: o nosso diário de road trip
A reputação do loop de Mae Hong Son precede-o — o número de “1.864 curvas” é repetido em quase tudo o que é escrito sobre ele, e fomos com a expectativa de que o número fosse um exagero de brochura turística. Não é. Foi isto que quatro dias a conduzi-lo realmente pareceram, contagem de curvas incluída.
Dia 1: Chiang Mai a Pai, e a recalibrar a nossa tolerância a curvas
Tínhamos orçamentado três horas e meia para os cerca de 130 quilómetros até Pai, o que se revelou aproximadamente correto, embora não por causa da distância — mas por causa da própria estrada. A rota sobe e faz curvas em ziguezague constantemente por montanhas florestadas, e a meio caminho já ambos tínhamos admitido um mal-estar ligeiro que não esperávamos de algo que, no mapa, parecia uma condução regional gerível. Parámos duas vezes mais do que planeado, em parte pelas vistas, em parte para deixar os estômagos assentarem. Quem for propenso a enjoo de movimento deve ir no lugar do meio ou conduzir em vez de ser passageiro, e considerar levar comprimidos para o enjoo de qualquer forma. Debatemo-nos durante semanas antes sobre alugar um carro ou contratar um motorista, e acabámos por ficar contentes por ter contratado um motorista, dado o quanto as curvas constantes teriam aumentado a carga mental de navegar sozinhos por estradas de montanha desconhecidas.
Passeio de um dia aos destaques de Pai em carro privadoNoite do dia 1: o mercado noturno de Pai e a dupla personalidade da cidade
A própria Pai surpreendeu-nos por ser tão claramente dividida entre uma zona descontraída de mochileiros — bares de reggae, estúdios de tatuagem, um mercado noturno genuinamente relaxado na rua pedonal — e o vale agrícola mais tranquilo mesmo fora da cidade, visível de quase qualquer ponto elevado nas proximidades. Tínhamos lido descrições de Pai como “sobrelotada” nalguns relatos mais antigos e achámos a cidade real mais pequena e mais gerível do que essa reputação sugeria, pelo menos fora dos fins de semana de pico na época fresca. O jantar no mercado noturno custou-nos cerca de 250 THB (cerca de 7 dólares) para duas refeições completas mais dois batidos de fruta fresca, o que pareceu genuinamente bom valor depois das paragens mais caras que tínhamos feito ao longo do trajeto.
Dia 2: o Cânion de Pai ao pôr do sol, e o cume exposto que ninguém avisa devidamente
Os trilhos estreitos do Cânion de Pai são mais expostos do que a maioria das fotos transmite — uma escalada por cristas de argila erodida com quedas reais dos dois lados em vários pontos, sem corrimãos, e um perfil de risco genuinamente diferente do que a descrição casual de “miradouro do pôr do sol” sugere. Fomos ao pôr do sol como recomendado e valeu a pena só pela luz, mas mantivemo-nos nas secções mais largas e evitámos os cumes mais estreitos por onde alguns visitantes mais confiantes andavam para tirar fotos. É o tipo de local onde o perigo não é óbvio à distância, e ficámos contentes por termos lido um aviso específico sobre isso antes de descobrir a exposição por nós próprios a meio da escalada.
Dia 3: o longo trajeto de Pai a Mae Hong Son
Foi este o dia em que a reputação do loop se justificou por completo. A estrada de Pai até Mae Hong Son atravessa alguns dos trechos mais remotos e menos desenvolvidos de toda a rota, com muito menos paragens de estrada do que o troço Chiang Mai–Pai e sinal de telemóvel genuinamente irregular em longas secções. Tínhamos orçamentado quatro horas e demorou quase cinco, depois de contarmos com um troço de faixa única devido a um deslizamento de terras que um dono de guesthouse local nos disse depois que acontece periodicamente nos meses de transição para a época das chuvas. A própria cidade de Mae Hong Son, quando finalmente chegámos, pareceu visivelmente mais tranquila e menos orientada para o turismo internacional do que Pai — colinas enevoadas, um pequeno lago com dois templos refletidos ao entardecer, e um ritmo que pareceu claramente mais lento mesmo pelos padrões já relaxados do loop.
Passeio privado de carro aos destaques de Mae Hong Son a partir de PaiNoite do dia 3: a ponte de bambu Su Tong Pae, melhor ao entardecer do que esperávamos
Tínhamos lido descrições da ponte Su Tong Pae como um extra menor nalguns itinerários e quase a saltámos, dado o quão cansados estávamos quando chegámos a Mae Hong Son. Ainda bem que não o fizemos — a longa passarela de bambu sobre os arrozais, especialmente com a luz do final da tarde e monges a atravessar ocasionalmente a caminho entre o templo e a aldeia, foi um dos momentos mais tranquilos e genuinamente serenos de todo o loop, sem um único autocarro de turismo à vista. Ficámos até a luz desaparecer por completo, a observar os pirilampos a começar a surgir nas bordas dos arrozais, e foi um dos poucos momentos da viagem que pareceu totalmente não planeado e sem pressa.
Dia 4: o longo regresso, e a escolha da rota sul
O loop completa-se tecnicamente como um circuito, e escolhemos regressar a Chiang Mai pela rota sul, através de Mae Sariang, em vez de voltar por Pai, sobretudo para ver estrada nova em vez de repetir os dois primeiros dias. Este trecho pareceu menos intenso em curvas, mas consideravelmente mais longo em horas reais, com menos serviços pelo caminho — vale a pena abastecer-se de água e snacks em Mae Hong Son antes de partir, já que as opções junto à estrada rareiam visivelmente neste troço. Passámos por várias pequenas aldeias Shan e Karen ao longo do caminho que não constavam em nenhum itinerário que tínhamos lido, e a condução em si, apesar da extensão, acabou por ser um dos trechos mais subestimados em termos paisagísticos de todos os quatro dias.
O desvio a Chiang Dao que considerámos e não fizemos
Antes de nos decidirmos pela rota de regresso pelo sul, considerámos seriamente uma variante mais longa do loop que passa por Chiang Dao no regresso a Chiang Mai, acrescentando uma visita a uma gruta e uma noite perto da montanha ao plano padrão de quatro dias. Acabámos por não o fazer, sobretudo por simples cansaço ao terceiro dia, mas fica na lista para uma próxima viagem, especialmente porque todos com quem falámos que tinham feito essa variante descreveram o troço de Chiang Dao como uma das secções mais tranquilas e menos visitadas de toda a área do loop.
Conduzir sozinhos versus contratar um motorista: o que realmente recomendaríamos
Debatemo-nos com esta decisão mais do que com qualquer outra parte do planeamento. Conduzir sozinhos, seja de mota alugada ou de carro, dá uma flexibilidade genuína para parar onde quer que pareça interessante, mas exige confiança real em estradas de montanha com curvas cegas, gado ocasional e longos trechos sem postos de combustível. Contratar um motorista privado eliminou toda essa carga mental por um custo extra real, e permitiu-nos olhar para a paisagem em vez da estrada durante a maior parte do percurso. Os nossos guias de aluguer de carro e mota, de aluguer de motas e de transporte de Chiang Mai a Pai explicam as realidades de licenciamento e seguro que qualquer uma das opções envolve, e recomendamos genuinamente a leitura completa antes de decidir, dado o quanto a escolha errada numa estrada de montanha como esta pode realmente pesar.
O que levámos, e o que gostaríamos de ter levado
As camadas de roupa importaram mais do que quase tudo o resto que levámos. Mae Hong Son e os trechos mais altos do percurso estavam visivelmente mais frescos do que a cidade de Chiang Mai, especialmente no nevoeiro da manhã que cobria o vale na maioria dos dias em que estivemos lá, enquanto o sol do meio-dia nos trechos expostos do cânion foi intenso o suficiente para agradecermos os chapéus e o protetor solar que também levávamos. Um remédio básico para enjoo, um mapa impresso offline como reserva para os trechos de sinal irregular, e notas pequenas para as bancas informais de comida junto à estrada que não aceitam cartão, todos ganharam o seu lugar na mochila até ao final da viagem.
O que nos surpreendeu quanto ao custo
Entre o motorista privado para os troços Chiang Mai–Pai e Mae Hong Son, as estadias em guesthouse todas as noites e as refeições, o loop completo de quatro dias custou-nos visivelmente menos do que tínhamos orçamentado para o que parecia ser um empreendimento significativo — cerca de 5.500 THB por pessoa (à volta de 150 dólares) excluindo o motorista, ou perto de 9.000 THB (cerca de 250 dólares) por pessoa incluindo um motorista privado para o percurso completo em vez de conduzir sozinhos. Conduzir uma mota ou carro alugado reduziria ainda mais o custo, mas dadas as condições da estrada que encontrámos, não achamos que teríamos gostado tanto de gerir a condução por nós próprios na nossa primeira tentativa do loop.
O que faríamos de forma diferente
Acrescentaríamos um dia de descanso, sinceramente. Quatro dias a conduzir o loop completo com paragens turísticas todos os dias deixaram-nos ambos mais cansados no trecho final do que esperávamos, e um quinto dia incluído como um verdadeiro dia livre — idealmente em Mae Hong Son propriamente dita e não numa das pontas — ter-nos-ia permitido aproveitar melhor a metade mais tranquila do loop do que conseguimos com as pernas cansadas. Também orçamentaríamos os tempos de condução de forma mais conservadora do que qualquer fonte sugeria; entre paragens para fotos, o camião lento ocasional em secções estreitas de montanha e o simples cansaço das próprias curvas, o tempo de condução real foi consistentemente mais longo do que as estimativas de rota publicadas. Para a logística que gostaríamos de ter conhecido à partida — postos de combustível, condições da estrada por estação, e se convém conduzir sozinhos ou contratar um motorista — o nosso guia completo do loop de Mae Hong Son, a comparação entre passeio de um dia e pernoita em Pai, e a comparação entre Chiang Mai e Pai cobrem o que fomos aprendendo da forma mais difícil, e se o loop vale os quatro dias em vez de uma viagem mais curta só a Pai, caso o tempo seja genuinamente limitado.
