Die Mae-Hong-Son-Schleife mit dem Auto: unser Roadtrip-Tagebuch
Der Ruf der Mae-Hong-Son-Schleife eilt ihr voraus - die Zahl “1.864 Kurven” wird in fast allem wiederholt, was darüber geschrieben wird, und wir gingen mit der halben Erwartung hinein, dass diese Zahl touristische Übertreibung sei. Ist sie nicht. So sahen vier Tage tatsächliches Fahren aus, Kurvenzahl inklusive.
Tag 1: Chiang Mai nach Pai, und die Neukalibrierung unserer Kurventoleranz
Wir hatten dreieinhalb Stunden für die etwa 130 Kilometer nach Pai eingeplant, was sich als ungefähr richtig erwies - allerdings nicht wegen der Distanz, sondern wegen der Straße selbst. Die Route steigt und schlängelt sich ständig durch bewaldete Berge, und auf halbem Weg mussten wir beide ein leichtes Unwohlsein zugeben, das wir bei etwas, das auf der Karte wie eine überschaubare Regionalfahrt aussah, nicht erwartet hatten. Wir hielten zweimal öfter als geplant an, teils wegen der Aussicht, teils um unsere Mägen zu beruhigen. Wer zu Reisekrankheit neigt, sollte den Mittelsitz nehmen oder selbst fahren statt mitzufahren, und in jedem Fall Reisekrankheitstabletten griffbereit haben. Wir haben wochenlang vorher diskutiert, ob wir einen Mietwagen selbst fahren oder einen Fahrer engagieren sollten, und waren am Ende froh, einen Fahrer engagiert zu haben, angesichts dessen, wie sehr die ständigen Kurven die mentale Belastung erhöht hätten, unbekannte Bergstraßen selbst zu navigieren.
Tagestour zu den Highlights von Pai im privaten FahrzeugTag 1, abends: Pais Nachtmarkt und die gespaltene Persönlichkeit der Stadt
Pai selbst überraschte uns damit, wie klar es zwischen einem entspannten Backpacker-Streifen - Reggae-Bars, Tattoo-Läden, ein wirklich entspannter abendlicher Walking-Street-Markt - und dem ruhigeren landwirtschaftlichen Tal direkt außerhalb der Stadt, sichtbar von fast jedem erhöhten Punkt in der Nähe, gespalten wirkte. Wir hatten Pai in einigen älteren Berichten als “übertouristisch” beschrieben gelesen und fanden die tatsächliche Stadt kleiner und überschaubarer, als dieser Ruf vermuten ließ, zumindest außerhalb der Hochsaison-Wochenenden. Abendessen auf dem Nachtmarkt kostete uns etwa 250 THB (rund 7 USD) für zwei volle Mahlzeiten plus ein paar frische Frucht-Shakes, was sich nach den teureren Stopps entlang der Fahrt wie echt gutes Preis-Leistungs-Verhältnis anfühlte.
Tag 2: Pai Canyon bei Sonnenuntergang, und der exponierte Grat, vor dem einen niemand richtig warnt
Die schmalen Gratwege des Pai Canyon sind exponierter, als die meisten Fotos vermitteln - eine Kletterpartie entlang erodierter Lehmgrate mit echten Abgründen auf beiden Seiten an manchen Stellen, ohne Geländer, und mit einem deutlich anderen Risikoprofil, als der beiläufige Rahmen “Sonnenuntergangs-Aussichtspunkt” nahelegt. Wir gingen wie empfohlen zum Sonnenuntergang hin, und schon allein wegen des Lichts hat es sich gelohnt, aber wir blieben in den breiteren Abschnitten und ließen die schmalsten Gratausläufer aus, auf die manche selbstbewusstere Besucher für Fotos hinausliefen. Es ist die Art von Ort, an dem die Gefahr aus der Distanz nicht offensichtlich ist, und wir waren froh, vorher eine konkrete Warnung darüber gelesen zu haben, statt die Ausgesetztheit mitten in der Kletterpartie selbst zu entdecken.
Tag 3: die lange Strecke von Pai nach Mae Hong Son
Das war der Tag, an dem sich der Ruf der Schleife wirklich verdiente. Die Straße von Pai nach Mae Hong Son-Stadt führt durch einige der abgelegensten, am wenigsten erschlossenen Abschnitte der gesamten Route, mit deutlich weniger Stopps am Straßenrand als auf dem Abschnitt Chiang Mai-Pai und einem wirklich lückenhaften Handyempfang über lange Strecken. Wir hatten vier Stunden eingeplant, und es wurden eher fünf, nachdem wir einen erdrutschbedingten einspurigen Abschnitt berücksichtigt hatten, von dem uns ein lokaler Gästehausbesitzer später erzählte, dass er in den Übergangsmonaten der Regenzeit gelegentlich vorkommt. Mae Hong Son selbst wirkte, als wir ankamen, spürbar ruhiger und weniger auf internationalen Tourismus ausgerichtet als Pai - neblige Hügel, ein kleiner See mit zwei sich in der Dämmerung spiegelnden Tempeln, und ein Tempo, das sich selbst nach den bereits entspannten Maßstäben der Schleife deutlich langsamer anfühlte.
Private Autotour zu den Highlights von Mae Hong Son ab PaiTag 3, abends: die Su-Tong-Pae-Bambusbrücke, besser bei Dämmerung als erwartet
Wir hatten die Su-Tong-Pae-Brücke in ein paar Reiserouten als kleinen Zusatzstopp beschrieben gesehen und wollten sie fast überspringen, so müde waren wir, als wir Mae Hong Son erreichten. Gut, dass wir es nicht taten - der lange Bambussteg über Reisfelder, besonders mit dem späten Nachmittagslicht und gelegentlich vorbeiziehenden Mönchen auf ihrem Weg zwischen Tempel und Dorf, war einer der ruhigeren, wirklich friedlicheren Momente der ganzen Schleife, ohne einen einzigen Reisebus in Sicht. Wir blieben, bis das Licht vollständig verschwunden war, und beobachteten, wie an den Rändern der Reisfelder Glühwürmchen auftauchten - einer der wenigen Momente der Reise, der sich völlig ungeplant und ungehetzt anfühlte.
Tag 4: die lange Rückfahrt, und die Wahl der südlichen Route zurück
Die Schleife schließt sich technisch als Kreis, und wir entschieden uns, über die südliche Route durch Mae Sariang nach Chiang Mai zurückzukehren, statt über Pai zurückzufahren, hauptsächlich um neue Straße zu sehen statt die ersten zwei Tage zu wiederholen. Dieser Abschnitt fühlte sich weniger kurvenreich, aber in reinen Stunden deutlich länger an, mit weniger Angeboten unterwegs - es lohnt sich, in Mae Hong Son vor der Abfahrt Wasser und Snacks zu bevorraten, da die Angebote am Straßenrand auf diesem Abschnitt spürbar dünner werden. Wir kamen unterwegs durch mehrere kleine Shan- und Karen-Dörfer, die in keiner Reiseroute vorkamen, die wir gelesen hatten, und die Fahrt selbst wurde trotz ihrer Länge zu einem der landschaftlich am meisten unterschätzten Abschnitte der ganzen vier Tage.
Der Chiang-Dao-Umweg, den wir erwogen und ausließen
Bevor wir uns für die südliche Rückroute entschieden, erwogen wir ernsthaft eine längere Schleifenvariante, die auf dem Rückweg nach Chiang Mai bei Chiang Dao vorbeiführt und dem Standard-Vier-Tage-Plan einen Höhlenbesuch und eine Nacht in Bergnähe hinzufügt. Wir ließen es letztlich aus, hauptsächlich wegen schlichter Erschöpfung am dritten Tag, aber es steht auf der Liste für eine Rückreise, gerade weil alle, mit denen wir sprachen und die diese Variante gemacht hatten, den Chiang-Dao-Abschnitt als einen der ruhigeren, am wenigsten besuchten Teile des weiteren Schleifengebiets beschrieben.
Selbstfahren gegen Fahrer engagieren: was wir tatsächlich empfehlen würden
Wir haben bei dieser Entscheidung mehr hin und her überlegt als bei jedem anderen Teil der Planung. Selbstfahren, ob mit gemietetem Roller oder Auto, gibt echte Flexibilität, überall dort anzuhalten, wo es interessant aussieht, verlangt aber echtes Vertrauen auf Bergstraßen mit unübersichtlichen Kurven, gelegentlichem Vieh und langen Strecken ohne Tankstellen. Einen privaten Fahrer zu engagieren nahm uns diese ganze mentale Last ab, zu einem echten Preisaufschlag, und ließ uns die meiste Zeit der Fahrt tatsächlich die Landschaft statt die Straße ansehen. Unser Auto- und Roller-Mietguide, unser Motorrad-Mietguide und unser Transportguide Chiang Mai nach Pai legen die Führerschein- und Versicherungsrealitäten beider Optionen dar, die wir wirklich empfehlen würden, vollständig zu lesen, bevor man sich entscheidet, angesichts dessen, wie sehr die falsche Wahl auf einer Bergstraße wie dieser tatsächlich ins Gewicht fallen kann.
Was wir eingepackt haben, und was wir uns gewünscht hätten
Schichten waren wichtiger als fast alles andere, was wir eingepackt hatten. Mae Hong Son und die höheren Abschnitte der Fahrt waren spürbar kühler als die Stadt Chiang Mai, besonders im frühmorgendlichen Nebel, der das Tal an den meisten Tagen unserer Anwesenheit einhüllte, während die Mittagssonne auf den exponierten Canyon-Abschnitten intensiv genug war, dass wir froh über die mitgebrachten Hüte und Sonnencreme waren. Ein einfaches Mittel gegen Reisekrankheit, eine gedruckte Offline-Karte als Backup für die Abschnitte mit lückenhaftem Empfang und Kleingeld für die informellen Straßenstände, die keine Karten akzeptieren, haben sich alle bis zum Ende der Reise ihren Platz im Gepäck verdient.
Was uns bei den Kosten überraschte
Zwischen dem privaten Fahrer für die Abschnitte Chiang Mai-Pai und Mae Hong Son, den Gästehausübernachtungen jede Nacht und den Mahlzeiten kostete uns die gesamte Vier-Tage-Schleife spürbar weniger, als wir für ein Vorhaben budgetiert hatten, das sich bedeutend anfühlte - etwa 5.500 THB pro Person (rund 150 USD) ohne den Fahrer, oder eher 9.000 THB (etwa 250 USD) pro Person mit privatem Fahrer für die gesamte Strecke statt Selbstfahren. Selbstfahren mit gemietetem Roller oder Auto würde die Kosten weiter senken, aber angesichts der Straßenverhältnisse, denen wir begegneten, glauben wir nicht, dass wir es bei unserem ersten Versuch auf dieser Schleife genauso genossen hätten, das Fahren selbst zu übernehmen.
Was wir anders machen würden
Ehrlich gesagt würden wir einen Ruhetag einbauen. Vier Tage Fahren der gesamten Schleife mit täglichen Besichtigungsstopps ließen uns beide auf der letzten Etappe erschöpfter zurück, als erwartet, und ein fünfter Tag, eingebaut als echter Nichtstun-Puffer - idealerweise in Mae Hong Son selbst statt an einem der beiden Enden -, hätte uns erlaubt, die ruhigere Hälfte der Schleife mehr zu genießen, als wir es mit müden Beinen geschafft haben. Wir würden auch konservativer bei den Fahrzeiten budgetieren, als es jede einzelne Quelle nahelegte; zwischen Fotostopps, dem gelegentlichen langsamen Lastwagen auf schmalen Bergabschnitten und schlichter Erschöpfung von den Kurven selbst dauerte die tatsächliche Fahrzeit durchweg spürbar länger als die angegebenen Streckenschätzungen. Für die Logistik, die wir uns vorher gewünscht hätten - Tankstopps, Straßenverhältnisse je nach Saison, und ob man selbst fahren oder einen Fahrer engagieren sollte - decken unser vollständiger Mae-Hong-Son-Schleifen-Guide, unser Vergleich Pai-Tagesausflug gegen Übernachtung und unser Vergleich Chiang Mai gegen Pai ab, was wir uns mühsam zusammengesucht haben, sowie ob sich die Schleife die vier Tage lohnt im Vergleich zu einer kürzeren, reinen Pai-Reise, falls die Zeit wirklich knapp ist.
