Conduire la boucle de Mae Hong Son : notre carnet de road trip
La réputation de la boucle de Mae Hong Son la précède — le chiffre des « 1 864 virages » revient dans presque tout ce qui est écrit à son sujet, et nous étions à moitié convaincus que ce chiffre était une exagération de brochure touristique. Ce n’en est pas une. Voici à quoi ont réellement ressemblé quatre jours à la parcourir, virages compris.
Jour 1 : de Chiang Mai à Pai, et le recalibrage de notre tolérance aux virages
Nous avions prévu trois heures et demie pour les quelque 130 kilomètres jusqu’à Pai, ce qui s’est révélé à peu près juste, mais pas à cause de la distance — à cause de la route elle-même. Le tracé grimpe et fait des lacets sans arrêt à travers des montagnes boisées, et à mi-parcours nous avions tous les deux admis une légère nausée que nous n’attendions pas d’une route qui, sur une carte, ressemblait à un trajet régional gérable. Nous nous sommes arrêtés deux fois de plus que prévu, en partie pour les vues, en partie pour laisser nos estomacs se calmer. Quiconque est sujet au mal des transports devrait prendre la place du milieu ou conduire plutôt que d’être passager, et prévoir des comprimés contre le mal des transports à portée de main dans tous les cas. Nous avons débattu pendant des semaines de conduire nous-mêmes une voiture de location contre engager un chauffeur, et nous avons fini contents d’avoir pris un chauffeur vu à quel point les virages constants auraient alourdi la charge mentale de naviguer nous-mêmes sur des routes de montagne inconnues.
Excursion à la journée vers les incontournables de Pai en voiture privéeSoirée du jour 1 : le marché de nuit de Pai et la double personnalité de la ville
Pai elle-même nous a surpris par la clarté de sa scission entre une bande décontractée pour routards — bars reggae, salons de tatouage, un marché de rue nocturne réellement détendu — et la vallée agricole plus calme juste à l’extérieur de la ville, visible depuis presque n’importe quel point surélevé à proximité. Nous avions lu Pai décrite comme « surtouristique » dans quelques récits plus anciens et avons trouvé la ville réelle plus petite et plus gérable que cette réputation ne le laissait entendre, du moins en dehors des week-ends de pointe en saison fraîche. Le dîner au marché de nuit nous a coûté environ 250 THB (environ 7 $) pour deux repas complets plus quelques smoothies de fruits frais, ce qui semblait être un très bon rapport qualité-prix après les arrêts plus chers faits en cours de route.
Jour 2 : le canyon de Pai au coucher du soleil, et la crête exposée dont personne ne vous avertit vraiment
Les sentiers de crête étroits du canyon de Pai sont plus exposés que ne le laissent paraître la plupart des photos — une escalade le long de crêtes d’argile érodées avec de vraies dénivellations de chaque côté par endroits, sans garde-corps, et un profil de risque vraiment différent de celui que suggère le cadrage décontracté de « point de vue au coucher du soleil ». Nous y sommes allés au coucher du soleil comme recommandé et cela valait le coup rien que pour la lumière, mais nous sommes restés sur les sections plus larges et avons évité les éperons de crête les plus étroits sur lesquels certains visiteurs plus confiants s’aventuraient pour des photos. C’est le genre d’endroit où le danger n’est pas évident de loin, et nous étions contents d’avoir lu un avertissement précis à ce sujet au préalable plutôt que de découvrir l’exposition par nous-mêmes en pleine escalade.
Jour 3 : le long tronçon de Pai à Mae Hong Son
C’est le jour où la réputation de la boucle s’est vraiment vérifiée. La route de Pai à Mae Hong Son traverse certains des tronçons les plus reculés et les moins développés de tout l’itinéraire, avec bien moins d’arrêts en bord de route que le tronçon Chiang Mai-Pai et un signal téléphonique franchement inégal sur de longues sections. Nous avions prévu quatre heures et cela en a pris près de cinq une fois pris en compte un tronçon à voie unique lié à un glissement de terrain, qu’un propriétaire de guesthouse local nous a ensuite dit se produire périodiquement pendant les mois charnières de la saison des pluies. La ville de Mae Hong Son elle-même, une fois arrivés, semblait nettement plus calme et moins tournée vers le tourisme international que Pai — des collines brumeuses, un petit lac avec deux temples s’y reflétant au crépuscule, et un rythme nettement plus lent même selon les standards déjà détendus de la boucle.
Circuit privé en voiture des incontournables de Mae Hong Son depuis PaiSoirée du jour 3 : le pont de bambou Su Tong Pae, meilleur au crépuscule qu’attendu
Nous avions vu le pont Su Tong Pae décrit comme un ajout mineur dans quelques itinéraires et avons failli le sauter tant nous étions fatigués en arrivant à Mae Hong Son. Heureusement non — la longue passerelle en bambou traversant des rizières, surtout avec la lumière de fin d’après-midi et des moines traversant occasionnellement entre le temple et le village, a été l’un des moments les plus tranquilles et réellement paisibles de toute la boucle, sans un seul car de tourisme en vue. Nous sommes restés jusqu’à ce que la lumière ait complètement disparu, regardant des lucioles commencer à apparaître le long des bords de la rizière, et ce fut l’un des rares moments du voyage qui ait semblé entièrement improvisé et sans hâte.
Jour 4 : le long trajet retour, et le choix de la route sud
La boucle se complète techniquement en circuit, et nous avons choisi de retourner à Chiang Mai par la route sud via Mae Sariang plutôt que de repasser par Pai, surtout pour voir une route nouvelle plutôt que de répéter les deux premiers jours. Ce tronçon semblait moins riche en virages mais considérablement plus long en heures brutes, avec moins de services en chemin — mieux vaut faire le plein d’eau et de snacks à Mae Hong Son avant de partir, car les options en bord de route se raréfient nettement sur ce tronçon. Nous avons traversé plusieurs petits villages Shan et Karen en chemin qui n’apparaissaient sur aucun itinéraire que nous avions lu, et le trajet lui-même, malgré sa longueur, s’est révélé être l’un des tronçons les plus sous-estimés sur le plan des paysages de toute la boucle de quatre jours.
Le détour par Chiang Dao que nous avons envisagé et sauté
Avant d’opter pour la route retour sud, nous avons sérieusement envisagé une variante plus longue de la boucle qui passe par Chiang Dao sur le chemin du retour vers Chiang Mai, ajoutant la visite d’une grotte et une nuit près de la montagne au plan standard de quatre jours. Nous l’avons finalement sauté, surtout par simple fatigue au troisième jour, mais c’est sur la liste pour un voyage retour spécifiquement parce que tous ceux à qui nous avons parlé et qui avaient fait cette variante ont décrit le tronçon de Chiang Dao comme l’une des sections les plus calmes et les moins visitées de toute la zone de la boucle.
Conduire soi-même ou engager un chauffeur : ce que nous recommanderions vraiment
Nous avons hésité sur cette décision plus que sur toute autre partie de la planification. Conduire soi-même, que ce soit en scooter ou en voiture de location, offre une vraie flexibilité pour s’arrêter partout où ça semble intéressant, mais exige une vraie confiance sur des routes de montagne avec des virages sans visibilité, du bétail occasionnel et de longs tronçons sans station-service. Engager un chauffeur privé a supprimé toute cette charge mentale à un vrai coût supplémentaire, et nous a permis de vraiment regarder le paysage plutôt que la route pendant la majeure partie du trajet. Nos guides location de voiture et scooter, location de moto, et transport de Chiang Mai à Pai détaillent les réalités de permis et d’assurance de chaque option, ce que nous recommanderions vraiment de lire en entier avant de décider, vu à quel point le mauvais choix sur une route de montagne comme celle-ci peut réellement peser.
Ce que nous avons emporté, et ce que nous aurions aimé avoir
Les couches vestimentaires ont compté plus que presque tout ce que nous avons emporté. Mae Hong Son et les tronçons plus élevés du trajet étaient nettement plus frais que la ville de Chiang Mai, surtout dans le brouillard matinal qui recouvrait la vallée la plupart des jours où nous y étions, tandis que le soleil de midi sur les sections exposées du canyon était assez intense pour que nous soyons contents d’avoir apporté chapeaux et crème solaire aussi. Un remède basique contre le mal des transports, une carte imprimée hors ligne en secours pour les tronçons à signal inégal, et de petites coupures pour les stands de nourriture informels en bord de route qui ne prennent pas les cartes ont tous mérité leur place dans le sac d’ici la fin du voyage.
Ce qui nous a surpris côté coût
Entre le chauffeur privé pour les tronçons Chiang Mai-Pai et Mae Hong Son, les nuits en guesthouse et les repas, la boucle complète de quatre jours nous a coûté nettement moins que ce que nous avions budgété pour ce qui semblait être une entreprise conséquente — environ 5 500 THB par personne (environ 150 $) hors chauffeur, ou plutôt 9 000 THB (environ 250 $) par personne avec un chauffeur privé pour tout le trajet plutôt que de conduire soi-même. Conduire soi-même un scooter ou une voiture de location réduirait encore le coût, mais vu les conditions de route rencontrées, nous ne pensons pas que nous en aurions autant profité en gérant nous-mêmes la conduite lors de notre première tentative de la boucle.
Ce que nous ferions différemment
Nous ajouterions un jour de repos, honnêtement. Quatre jours à conduire toute la boucle avec des arrêts touristiques chaque jour nous ont laissés tous les deux plus fatigués sur le dernier tronçon que prévu, et un cinquième jour intégré comme véritable tampon sans rien faire — idéalement à Mae Hong Son même plutôt qu’à l’une ou l’autre des extrémités — nous aurait permis de profiter davantage de la moitié plus calme de la boucle que nous ne l’avons fait sur des jambes fatiguées. Nous budgétiserions aussi plus prudemment les temps de conduite que ne le suggérait aucune source unique ; entre les arrêts photo, le camion lent occasionnel sur les sections de montagne étroites, et la simple fatigue des virages eux-mêmes, le temps de conduite réel s’est avéré nettement plus long que les estimations affichées tout au long. Pour la logistique que nous aurions aimé connaître avant de partir — stations-service, conditions de route selon la saison, et s’il faut conduire soi-même ou engager un chauffeur — nos guides complets boucle de Mae Hong Son, Pai en excursion ou en séjour, et comparaison Chiang Mai contre Pai couvrent ce que nous avons assemblé à la dure, et si la boucle vaut les quatre jours face à un voyage plus court uniquement à Pai si le temps est vraiment limité.
