De Mae Hong Son-lus rijden: ons roadtripdagboek
De reputatie van de Mae Hong Son-lus gaat hem vooraf — het getal “1.864 bochten” wordt herhaald in bijna alles wat erover is geschreven, en we gingen er half van uit dat het cijfer overdrijving uit een toeristenfolder was. Dat is het niet. Dit is hoe vier dagen hem daadwerkelijk rijden eruitzagen, bochtenteller en al.
Dag 1: Chiang Mai naar Pai, en onze bochtentolerantie herijken
We hadden drieënhalf uur begroot voor de ruwweg 130 kilometer lange rit naar Pai, wat ongeveer klopte, maar niet vanwege de afstand — vanwege de weg zelf. De route klimt en slingert voortdurend door beboste bergen, en tegen halverwege hadden we allebei een lichte misselijkheid toegegeven die we niet hadden verwacht van wat op een kaart een behapbare regionale rit leek. We stopten twee keer meer dan gepland, deels voor de uitzichten, deels om onze maag te laten bedaren. Iedereen die gevoelig is voor wagenziekte kan beter de middelste stoel nemen of zelf rijden, en sowieso overwegen wagenziektepillen bij de hand te hebben. We twijfelden wekenlang vooraf tussen zelf een huurauto rijden en een chauffeur inhuren, en waren uiteindelijk blij dat we een chauffeur hadden ingehuurd, gezien hoeveel de constante bochten hadden toegevoegd aan de mentale belasting van zelf onbekende bergwegen navigeren.
Dagtour naar de hoogtepunten van Pai per privéautoDag 1 avond: de nachtmarkt van Pai en de gesplitste persoonlijkheid van het stadje
Pai zelf verraste ons met hoe duidelijk het gespleten aanvoelde tussen een relaxte backpackerstrip — reggaebars, tattooshops, een oprecht ontspannen wandelstraat-nachtmarkt — en de rustigere landbouwvallei net buiten het stadje, zichtbaar vanaf bijna elk verhoogd punt in de buurt. We hadden Pai in een paar oudere verslagen “overtoeristisch” zien beschrijven en vonden het daadwerkelijke stadje kleiner en beter behapbaar dan die reputatie suggereerde, althans buiten de piek weekenden van het koele seizoen. Diner op de nachtmarkt kostte ons ongeveer 250 THB (ruwweg $7) voor twee volledige maaltijden plus een paar verse vruchtenshakes, wat oprecht goede waar voor je geld aanvoelde na de duurdere stops die we onderweg hadden gemaakt.
Dag 2: Pai Canyon bij zonsondergang, en de blootgestelde bergrug waar niemand je volledig voor waarschuwt
De smalle bergrugpaden van Pai Canyon zijn meer blootgesteld dan de meeste foto’s overbrengen — een klauterpartij langs geërodeerde kleirichels met echte afgronden aan weerskanten op sommige plekken, geen leuningen, en een oprecht ander risicoprofiel dan de casual “zonsondergang-uitzichtpunt”-framing suggereert. We gingen bij zonsondergang zoals aanbevolen en het was het licht alleen al waard, maar we hielden ons aan de bredere stukken en sloegen de smalste bergrugpunten over waar sommige zelfverzekerdere bezoekers voor foto’s op uitliepen. Het is het soort plek waar het gevaar niet van een afstand duidelijk is, en we waren blij dat we vooraf één specifieke waarschuwing hadden gelezen in plaats van de blootstelling middenin de klauterpartij zelf te ontdekken.
Dag 3: het lange stuk van Pai naar Mae Hong Son
Dit was de dag waarop de reputatie van de lus zich echt waarmaakte. De weg van Pai naar het stadje Mae Hong Son loopt door enkele van de meest afgelegen, minst ontwikkelde stukken van de hele route, met veel minder stops langs de weg dan het traject Chiang Mai–Pai en oprecht wisselvallig telefoonbereik over lange stukken. We hadden vier uur begroot en het duurde dichter bij vijf, zodra we een enkelbaans-stuk door een aardverschuiving hadden meegerekend waarvan een lokale guesthouse-eigenaar ons later vertelde dat het periodiek gebeurt in de overgangsmaanden van het regenseizoen. Het stadje Mae Hong Son zelf voelde, eenmaal aangekomen, merkbaar rustiger en minder gericht op internationaal toerisme dan Pai — mistige heuvels, een klein meer met twee tempels erin weerspiegeld bij schemering, en een tempo dat zelfs voor de toch al ontspannen maatstaven van de lus duidelijk langzamer aanvoelde.
Privé Mae Hong Son hoogtepunten-autotour vanuit PaiDag 3 avond: de Su Tong Pae-bamboebrug, mooier bij schemering dan verwacht
We hadden de Su Tong Pae-brug in een paar reisschema’s als kleine bijkomstigheid zien beschreven en sloegen hem bijna over, gezien hoe moe we waren tegen de tijd dat we Mae Hong Son bereikten. Blij dat we het niet deden — het lange bamboe-looppad over rijstvelden, vooral met het licht van de late namiddag en monniken die af en toe overstaken op weg tussen de tempel en het dorp, was een van de rustigere, oprecht vredigere momenten van de hele lus, zonder één enkele toerbus in zicht. We bleven tot het licht volledig weg was, kijkend hoe vuurvliegjes langs de randen van de rijstvelden begonnen te verschijnen, en het was een van de weinige momenten van de reis dat volledig ongepland en ongehaast aanvoelde.
Dag 4: het lange terugtraject, en kiezen voor de zuidelijke route terug
De lus voltooit zich technisch als een cirkel, en we kozen ervoor terug naar Chiang Mai te gaan via de zuidelijke route door Mae Sariang in plaats van terug te gaan via Pai, vooral om nieuwe weg te zien in plaats van de eerste twee dagen te herhalen. Dit stuk voelde minder bochtintensief maar aanzienlijk langer in ruwe uren, met minder voorzieningen onderweg — de moeite waard om in Mae Hong Son water en snacks in te slaan voordat je vertrekt, aangezien de opties langs de weg op dit traject merkbaar uitdunnen. We kwamen onderweg door verschillende kleine Shan- en Karen-dorpjes die op geen enkel reisschema stonden dat we hadden gelezen, en de rit zelf, ondanks de lengte, bleek een van de scenisch meest onderschatte stukken van de hele vier dagen.
De Chiang Dao-omweg die we overwogen en oversloegen
Voordat we voor de zuidelijke terugroute kozen, overwogen we serieus een langere lusvariant die langs Chiang Dao zwaait op de terugweg naar Chiang Mai, met een grotbezoek en een nacht bij de berg toegevoegd aan het standaard vierdaagse plan. We sloegen het uiteindelijk over, vooral uit simpele vermoeidheid tegen dag drie, maar het staat op de lijst voor een terugkeerreis specifiek omdat iedereen met wie we spraken die die variant had gedaan, het Chiang Dao-stuk beschreef als een van de rustigere, minst bezochte delen van het bredere lusgebied.
Zelf rijden versus een chauffeur inhuren: wat we daadwerkelijk zouden aanraden
We wikten en wogen deze beslissing meer dan enig ander deel van de planning. Zelf rijden, met een gehuurde scooter of auto, geeft echte flexibiliteit om te stoppen waar het interessant lijkt, maar het vraagt echt vertrouwen op bergwegen met blinde bochten, af en toe vee, en lange stukken zonder tankstations. Een privéchauffeur inhuren nam al die mentale belasting weg tegen een echte meerprijs, en liet ons voor het grootste deel van de rit daadwerkelijk naar het landschap kijken in plaats van naar de weg. Onze gids voor het huren van een auto en scooter, motorverhuurgids, en vervoersgids Chiang Mai naar Pai zetten de rijbewijs- en verzekeringsrealiteit van beide opties uiteen, wat we oprecht zouden aanraden volledig te lezen voordat je beslist, gezien hoeveel de verkeerde keuze op een bergweg als deze daadwerkelijk kan uitmaken.
Wat we inpakten, en wat we hadden gewild dat we hadden ingepakt
Lagen waren belangrijker dan bijna al het andere dat we inpakten. Mae Hong Son en de hogere stukken van de rit waren merkbaar koeler dan Chiang Mai stad, vooral in de vroege ochtendmist die de vallei de meeste dagen dat we er waren bedekte, terwijl de middagzon op de blootgestelde canyon-stukken intens genoeg was dat we blij waren met de hoeden en zonnebrand die we ook hadden meegenomen. Een basaal middel tegen wagenziekte, een gedrukte offline kaart als back-up voor de stukken met wisselvallig bereik, en klein wisselgeld voor de informele kraampjes langs de weg die geen kaarten accepteren, verdienden allemaal hun plek in de tas tegen het einde van de reis.
Wat ons verraste aan de kosten
Tussen de privéchauffeur voor de trajecten Chiang Mai–Pai en Mae Hong Son, guesthouse-verblijven elke nacht, en maaltijden, kostte de volledige vierdaagse lus ons merkbaar minder dan we hadden begroot voor wat als een aanzienlijke onderneming aanvoelde — ruwweg 5.500 THB per persoon (rond de $150) exclusief de chauffeur, of dichter bij 9.000 THB (ongeveer $250) per persoon inclusief een privéchauffeur voor de volledige route in plaats van zelf rijden. Zelf een gehuurde scooter of auto rijden zou de kosten verder verlagen, maar gezien de wegomstandigheden die we tegenkwamen, denken we niet dat we het net zo goed hadden gevonden om het rijden zelf te managen bij onze eerste poging tot deze lus.
Wat we anders zouden doen
We zouden eerlijk gezegd een rustdag toevoegen. Vier dagen de hele lus rijden met sightseeing-stops elke dag liet ons allebei vermoeider achter tegen het laatste stuk dan verwacht, en een vijfde dag ingebouwd als echte doe-niets-buffer — idealiter in Mae Hong Son zelf in plaats van aan een van beide uiteinden — had ons de rustigere helft van de lus meer laten genieten dan we op vermoeide benen deden. We zouden ook conservatiever budgetteren op rijtijden dan welke bron dan ook suggereerde; tussen fotostops, af en toe een langzame vrachtwagen op smalle bergstukken, en simpele vermoeidheid van de bochten zelf, liep de daadwerkelijke rijtijd doorgaans merkbaar langer dan de geplaatste routeschattingen. Voor de logistiek die we hadden willen hebben — tankstops, wegomstandigheden per seizoen, en zelf rijden versus een chauffeur inhuren — behandelen onze volledige gids voor de Mae Hong Son-lus, gids dagtrip versus overnachting in Pai, en vergelijking Chiang Mai versus Pai wat we op de harde manier uitzochten, en of de lus de vier dagen waard is versus een kortere alleen-Pai-reis als tijd echt beperkt is.
