Guidando il loop di Mae Hong Son: il nostro diario di viaggio
La reputazione del loop di Mae Hong Son la precede — il numero “1.864 curve” viene ripetuto in quasi tutto ciò che è scritto su di esso, e siamo partiti mezzo aspettandoci che la cifra fosse un’esagerazione da opuscolo turistico. Non lo è. Ecco com’è stato guidarlo davvero per quattro giorni, conteggio delle curve incluso.
Giorno 1: Chiang Mai a Pai, e ricalibrare la nostra tolleranza alle curve
Avevamo messo a budget tre ore e mezza per i circa 130 chilometri di guida verso Pai, che si è rivelato più o meno giusto, anche se non per la distanza — per la strada in sé. Il percorso sale e serpeggia costantemente attraverso montagne boscose, e a metà strada avevamo entrambi ammesso una lieve nausea che non ci aspettavamo da quello che sembrava, su una mappa, un viaggio regionale gestibile. Ci siamo fermati due volte in più del previsto, in parte per le viste, in parte per far calmare lo stomaco. Chiunque sia soggetto al mal d’auto dovrebbe prendere il sedile centrale o guidare piuttosto che essere passeggero, e considerare di avere comunque pastiglie per il mal d’auto a portata di mano. Abbiamo discusso per settimane in anticipo se guidare un’auto a noleggio da soli o assumere un autista, e alla fine siamo stati contenti di aver assunto un autista dato quanto le curve costanti avrebbero aggiunto al carico mentale di navigare strade di montagna sconosciute da soli.
Tour giornaliero ai punti salienti di Pai in auto privataSera del giorno 1: il night market di Pai e la doppia personalità della città
Pai stessa ci ha sorpreso per quanto chiaramente sembrasse divisa tra una strip da backpacker rilassata — bar reggae, negozi di tatuaggi, un mercato serale sulla strada pedonale genuinamente rilassato — e la più tranquilla valle agricola appena fuori città, visibile da quasi ogni punto elevato nelle vicinanze. Avevamo letto Pai descritta come “sovraffollata di turisti” in un paio di resoconti più vecchi e abbiamo trovato la città vera più piccola e gestibile di quanto suggerisse quella reputazione, almeno fuori dai weekend di punta della stagione fresca. La cena al night market ci è costata circa 250 THB (circa $7) per due pasti completi più un paio di frullati di frutta fresca, il che sembrava un valore genuinamente buono dopo le tappe più costose fatte lungo il viaggio.
Giorno 2: il Pai Canyon al tramonto, e la cresta esposta di cui nessuno vi avverte del tutto
I sentieri di cresta stretti del Pai Canyon sono più esposti di quanto trasmettano la maggior parte delle foto — un’arrampicata lungo creste di argilla erosa con veri strapiombi su entrambi i lati in alcuni punti, senza ringhiere, e un profilo di rischio genuinamente diverso da quello che implica l’inquadratura casuale del “punto panoramico al tramonto”. Ci siamo andati al tramonto come consigliato ed è valsa la pena solo per la luce, ma ci siamo tenuti ai tratti più larghi e abbiamo saltato gli sperone di cresta più stretti su cui alcuni visitatori più sicuri di sé camminavano per le foto. È il tipo di posto in cui il pericolo non è ovvio da lontano, ed eravamo contenti di aver letto un avvertimento specifico in anticipo invece di scoprire l’esposizione da soli a metà arrampicata.
Giorno 3: il lungo tratto da Pai a Mae Hong Son
Questo è stato il giorno in cui la reputazione del loop si è davvero guadagnata sul campo. La strada da Pai alla città di Mae Hong Son attraversa alcuni dei tratti più remoti e meno sviluppati dell’intero percorso, con molte meno soste a bordo strada rispetto alla tappa Chiang Mai-Pai e un segnale telefonico genuinamente irregolare per lunghi tratti. Avevamo messo a budget quattro ore e ce ne sono volute quasi cinque una volta considerato un tratto a corsia singola dovuto a una frana che il proprietario di una guesthouse locale ci ha poi detto succedere periodicamente nei mesi intermedi della stagione delle piogge. La città di Mae Hong Son in sé, una volta arrivati, sembrava notevolmente più tranquilla e meno orientata al turismo internazionale rispetto a Pai — colline nebbiose, un piccolo lago con due templi riflessi al crepuscolo, e un ritmo genuinamente più lento anche secondo gli standard già rilassati del loop.
Tour privato in auto ai punti salienti di Mae Hong Son da PaiSera del giorno 3: il ponte di bambù Su Tong Pae, migliore al crepuscolo di quanto ci aspettassimo
Avevamo visto il ponte Su Tong Pae descritto come un’aggiunta minore in un paio di itinerari e quasi lo saltavamo data la stanchezza al momento in cui abbiamo raggiunto Mae Hong Son. Contenti di non averlo fatto — la lunga passerella di bambù sulle risaie, specialmente con la luce del tardo pomeriggio e i monaci che a volte l’attraversavano tra il tempio e il villaggio, è stato uno dei momenti più tranquilli e genuinamente pacifici di tutto il loop, senza un solo pullman turistico in vista. Siamo rimasti finché la luce non è completamente svanita, guardando le lucciole iniziare ad apparire lungo i bordi delle risaie, ed è stato uno dei pochi momenti del viaggio che è sembrato interamente non pianificato e senza fretta.
Giorno 4: la lunga tappa di ritorno, e la scelta della via meridionale
Il loop tecnicamente si completa come un circuito, e abbiamo scelto di tornare a Chiang Mai tramite la via meridionale attraverso Mae Sariang invece di ripercorrere Pai, principalmente per vedere strade nuove invece di ripetere i primi due giorni. Questo tratto sembrava meno intensivo in curve ma considerevolmente più lungo in ore effettive, con meno servizi lungo la strada — vale la pena fare scorta di acqua e snack a Mae Hong Son prima di partire, dato che le opzioni a bordo strada si diradano notevolmente su questa tappa. Siamo passati per diversi piccoli villaggi Shan e Karen lungo il percorso che non comparivano in nessun itinerario avessimo letto, e il viaggio stesso, nonostante la lunghezza, si è rivelato uno dei tratti più sottovalutati dal punto di vista scenico di tutti e quattro i giorni.
La deviazione a Chiang Dao che abbiamo considerato e saltato
Prima di stabilire il percorso di ritorno meridionale, avevamo seriamente considerato una variante di loop più lunga che passa vicino a Chiang Dao tornando verso Chiang Mai, aggiungendo una visita alla grotta e una notte vicino alla montagna al piano standard di quattro giorni. Alla fine l’abbiamo saltata, soprattutto per semplice stanchezza al terzo giorno, ma è nella lista per un viaggio di ritorno specificamente perché tutti con cui abbiamo parlato che avevano fatto quella variante hanno descritto il tratto di Chiang Dao come una delle sezioni più tranquille e meno visitate dell’area del loop più ampia.
Guidare da soli contro assumere un autista: cosa consiglieremmo davvero
Siamo tornati indietro e avanti su questa decisione più di ogni altra parte della pianificazione. Guidare da soli, sia con scooter che auto a noleggio, dà una vera flessibilità per fermarsi ovunque sembri interessante, ma richiede vera sicurezza su strade di montagna con curve cieche, occasionale bestiame, e lunghi tratti senza stazioni di rifornimento. Assumere un autista privato ha rimosso tutto quel carico mentale a un vero costo premium, e ci ha permesso di guardare davvero il paesaggio invece della strada per la maggior parte del viaggio. La nostra guida al noleggio auto e scooter, la guida al noleggio moto, e la guida al trasporto Chiang Mai-Pai espongono le realtà di patenti e assicurazione che ognuna delle due opzioni comporta, che genuinamente consiglieremmo di leggere per intero prima di decidere, data quanto la scelta sbagliata su una strada di montagna come questa possa davvero contare.
Cosa abbiamo portato, e cosa avremmo voluto avere
Gli strati contavano più di quasi qualsiasi altra cosa avessimo portato. Mae Hong Son e i tratti più alti del viaggio erano notevolmente più freschi della città di Chiang Mai, specialmente nella nebbia mattutina che copriva la valle la maggior parte dei giorni in cui eravamo lì, mentre il sole di mezzogiorno sui tratti esposti del canyon era abbastanza intenso da farci essere contenti dei cappelli e della crema solare che avevamo anche portato. Un rimedio base per il mal d’auto, una mappa cartacea offline come riserva per i tratti a segnale irregolare, e banconote piccole per le bancarelle informali di cibo a bordo strada che non accettano carte si sono tutti guadagnati il loro posto nella borsa entro la fine del viaggio.
Cosa ci ha sorpreso sul costo
Tra l’autista privato per le tappe Chiang Mai-Pai e Mae Hong Son, i soggiorni in guesthouse ogni notte, e i pasti, l’intero loop di quattro giorni ci è costato notevolmente meno di quanto avessimo messo a budget per quella che sembrava un’impresa significativa — circa 5.500 THB a persona (circa $150) escluso l’autista, o più vicino a 9.000 THB (circa $250) a persona includendo un autista privato per l’intero percorso invece di guidare da soli. Guidare uno scooter o un’auto a noleggio abbasserebbe ulteriormente il costo, ma date le condizioni stradali incontrate, non pensiamo ci saremmo divertiti altrettanto gestendo la guida da soli al nostro primo tentativo sul loop.
Cosa faremmo diversamente
Aggiungeremmo un giorno di riposo, onestamente. Quattro giorni guidando l’intero loop con soste turistiche ogni giorno ci ha lasciati entrambi più stanchi nell’ultimo tratto di quanto ci aspettassimo, e un quinto giorno inserito come vero cuscinetto di ozio — idealmente a Mae Hong Son stessa piuttosto che a un’estremità o l’altra — ci avrebbe permesso di goderci di più la metà più tranquilla del loop di quanto abbiamo gestito con le gambe stanche. Faremmo anche un budget più conservativo sui tempi di guida di quanto suggerisse qualsiasi singola fonte; tra soste fotografiche, l’occasionale camion lento su tratti di montagna stretti, e semplice stanchezza dalle curve stesse, il tempo di guida effettivo è stato notevolmente più lungo delle stime del percorso pubblicate per tutto il viaggio. Per la logistica che avremmo voluto avere prima di partire — soste rifornimento, condizioni stradali per stagione, e se guidare da soli o assumere un autista — la nostra guida completa al loop di Mae Hong Son, la guida gita giornaliera contro pernottamento a Pai, e il confronto Chiang Mai contro Pai coprono ciò che abbiamo messo insieme nel modo più difficile, e se il loop valga i quattro giorni contro un viaggio più breve solo a Pai se il tempo è genuinamente limitato.
