Recorriendo el circuito de Mae Hong Son: nuestro diario de viaje por carretera
La reputación del circuito de Mae Hong Son se adelanta a él: la cifra de “1.864 curvas” se repite en casi todo lo que se ha escrito sobre él, y fuimos con la sospecha de que la cifra fuera una exageración de folleto turístico. No lo es. Esto es lo que vivimos realmente al recorrerlo durante cuatro días, curvas incluidas.
Día 1: de Chiang Mai a Pai, y recalibrando nuestra tolerancia a las curvas
Habíamos presupuestado tres horas y media para los aproximadamente 130 kilómetros hasta Pai, lo cual resultó bastante acertado, aunque no por la distancia, sino por la carretera en sí. La ruta sube y serpentea constantemente por montañas boscosas, y a mitad de camino ambos habíamos admitido un ligero mareo que no esperábamos de lo que parecía, en un mapa, una carretera regional manejable. Paramos dos veces más de lo previsto, en parte por las vistas, en parte para que se nos asentara el estómago. Cualquiera propenso al mareo por movimiento debería sentarse en el medio o conducir en lugar de ir de pasajero, y en cualquier caso conviene calcular el viaje con pastillas para el mareo a mano. Debatimos durante semanas antes si conducir un coche de alquiler nosotros mismos o contratar a un conductor, y terminamos contentos de haber contratado a un conductor, dada la carga mental que habrían supuesto las curvas constantes al navegar carreteras de montaña desconocidas por nuestra cuenta.
Excursión de un día a lo más destacado de Pai en coche privadoNoche del día 1: el mercado nocturno de Pai y la doble personalidad del pueblo
El propio Pai nos sorprendió por lo claramente dividido que se sentía entre una franja mochilera relajada —bares de reggae, tiendas de tatuajes, un mercado peatonal nocturno genuinamente relajado— y el tranquilo valle agrícola justo a las afueras del pueblo, visible desde casi cualquier punto elevado cercano. Habíamos leído que describían Pai como “masificado” en un par de relatos antiguos, y encontramos el pueblo real más pequeño y manejable de lo que esa reputación sugería, al menos fuera de los fines de semana punta de la temporada fresca. La cena en el mercado nocturno nos costó unos 250 THB (unos 7 dólares) por dos comidas completas más un par de batidos de fruta fresca, lo que se sintió como un valor genuinamente bueno tras las paradas más caras que habíamos hecho durante el trayecto.
Día 2: el cañón de Pai al atardecer, y la cresta expuesta de la que nadie te advierte del todo
Los senderos de cresta estrecha del cañón de Pai son más expuestos de lo que transmiten la mayoría de las fotos: un escalada por crestas de arcilla erosionada con caídas reales a ambos lados en algunos tramos, sin barandillas, y un perfil de riesgo genuinamente distinto al que sugiere el marco casual de “mirador de atardecer”. Fuimos al atardecer, como se recomienda, y valió la pena solo por la luz, pero nos mantuvimos en las secciones más anchas y nos saltamos los tramos de cresta más estrechos por los que algunos visitantes más confiados se aventuraban para hacerse fotos. Es el tipo de lugar donde el peligro no es obvio desde la distancia, y agradecimos haber leído una advertencia concreta al respecto de antemano en lugar de descubrir la exposición nosotros mismos a mitad de la escalada.
Día 3: el largo tramo de Pai a Mae Hong Son
Este fue el día en que la reputación del circuito realmente se ganó a pulso. La carretera de Pai a Mae Hong Son pasa por algunos de los tramos más remotos y menos desarrollados de toda la ruta, con muchas menos paradas junto a la carretera que el tramo Chiang Mai-Pai y una señal de teléfono genuinamente irregular durante largos trechos. Habíamos presupuestado cuatro horas y tardamos casi cinco una vez tuvimos en cuenta un tramo de un solo carril por un desprendimiento que, según nos contó después el dueño de una pensión local, ocurre periódicamente en los meses de transición de la temporada de lluvias. El propio pueblo de Mae Hong Son, una vez llegamos, se sintió notablemente más tranquilo y menos orientado al turismo internacional que Pai: colinas con niebla, un pequeño lago con dos templos reflejados al atardecer, y un ritmo marcadamente más lento incluso para los estándares ya relajados del circuito.
Tour privado en coche a lo más destacado de Mae Hong Son desde PaiNoche del día 3: el puente de bambú Su Tong Pae, mejor al atardecer de lo que esperábamos
Habíamos visto el puente Su Tong Pae descrito como un añadido menor en un par de itinerarios y casi nos lo saltamos dado lo cansados que estábamos cuando llegamos a Mae Hong Son. Menos mal que no lo hicimos: el largo paseo de bambú sobre los arrozales, sobre todo con la luz de última hora de la tarde y algún monje cruzando de vez en cuando entre el templo y el pueblo, fue uno de los momentos más tranquilos y genuinamente pacíficos de todo el circuito, sin un solo autobús turístico a la vista. Nos quedamos hasta que la luz desapareció por completo, viendo aparecer luciérnagas junto a los bordes de los arrozales, y fue uno de los pocos momentos del viaje que se sintió completamente improvisado y sin prisas.
Día 4: el largo tramo de vuelta, y la elección de la ruta sur
El circuito se completa técnicamente como un bucle, y elegimos volver a Chiang Mai por la ruta sur a través de Mae Sariang en lugar de volver sobre nuestros pasos por Pai, sobre todo por ver carretera nueva en lugar de repetir los dos primeros días. Este tramo se sintió menos intenso en curvas pero considerablemente más largo en horas reales, con menos servicios por el camino: merece la pena abastecerse de agua y aperitivos en Mae Hong Son antes de salir, ya que las opciones junto a la carretera se reducen notablemente en este tramo. Pasamos por varios pueblos pequeños shan y karen por el camino que no aparecían en ningún itinerario que hubiéramos leído, y el trayecto en sí, a pesar de su longitud, terminó siendo uno de los tramos más infravalorados en cuanto a paisaje de todo el circuito de cuatro días.
El desvío a Chiang Dao que consideramos y descartamos
Antes de decidirnos por la ruta sur de vuelta, consideramos en serio una variante más larga del circuito que pasa por Chiang Dao de camino de vuelta a Chiang Mai, añadiendo una visita a una cueva y una noche cerca de la montaña al plan estándar de cuatro días. Al final lo descartamos, sobre todo por el simple cansancio acumulado al tercer día, pero está en la lista para un próximo viaje precisamente porque todos con quienes hablamos que habían hecho esa variante describieron el tramo de Chiang Dao como uno de los más tranquilos y menos visitados de toda la zona del circuito.
Conducir uno mismo frente a contratar a un conductor: lo que realmente recomendaríamos
Le dimos más vueltas a esta decisión que a cualquier otra parte de la planificación. Conducir uno mismo, ya sea en scooter o coche alquilado, da una flexibilidad genuina para parar donde algo parezca interesante, pero exige confianza real en carreteras de montaña con curvas ciegas, ganado ocasional y largos tramos sin gasolineras. Contratar a un conductor privado nos quitó toda esa carga mental a un precio real más alto, y nos permitió mirar realmente el paisaje en lugar de la carretera durante la mayor parte del trayecto. Nuestra guía de alquiler de coche y scooter, la guía de alquiler de motos, y la guía de transporte de Chiang Mai a Pai explican la realidad de licencias y seguros de cada opción, algo que recomendaríamos leer entero antes de decidir, dado cuánto puede importar realmente elegir mal en una carretera de montaña como esta.
Lo que llevamos, y lo que nos habría gustado llevar
Las capas de ropa importaron más que casi cualquier otra cosa que llevamos. Mae Hong Son y los tramos más altos del trayecto estaban notablemente más fríos que la ciudad de Chiang Mai, especialmente en la niebla de la mañana temprana que cubría el valle la mayoría de los días que estuvimos allí, mientras que el sol del mediodía en los tramos expuestos del cañón era lo bastante intenso como para agradecer los sombreros y el protector solar que también habíamos llevado. Un remedio básico contra el mareo, un mapa impreso sin conexión como respaldo para los tramos de señal irregular, y billetes pequeños para los puestos informales de comida junto a la carretera que no aceptan tarjeta se ganaron su sitio en la mochila para el final del viaje.
Lo que nos sorprendió del coste
Entre el conductor privado para los tramos Chiang Mai-Pai y Mae Hong Son, las noches en pensiones y las comidas, el circuito completo de cuatro días nos costó notablemente menos de lo presupuestado para lo que se sentía como una empresa considerable: unos 5.500 THB por persona (alrededor de 150 dólares) sin el conductor, o cerca de 9.000 THB (unos 250 dólares) por persona incluyendo un conductor privado para toda la ruta en lugar de conducir nosotros mismos. Conducir un scooter o coche alquilado reduciría aún más el coste, pero dadas las condiciones de la carretera que encontramos, no creemos que lo hubiéramos disfrutado tanto llevando nosotros mismos el volante en nuestro primer intento del circuito.
Qué haríamos de otra manera
Añadiríamos un día de descanso, sinceramente. Cuatro días recorriendo el circuito completo con paradas turísticas cada día nos dejó a ambos más agotados en el tramo final de lo que esperábamos, y un quinto día incluido como un verdadero margen para no hacer nada —idealmente en el propio Mae Hong Son en lugar de en cualquiera de los extremos— nos habría permitido disfrutar más de la mitad más tranquila del circuito de lo que logramos con las piernas cansadas. También presupuestaríamos los tiempos de conducción de forma más conservadora de lo que sugería cualquier fuente; entre las paradas para fotos, el ocasional camión lento en tramos de montaña estrechos, y el simple cansancio de las propias curvas, el tiempo real de conducción resultó notablemente más largo que las estimaciones de ruta publicadas en todo momento. Para la logística que nos habría gustado conocer de antemano —paradas de gasolina, condiciones de la carretera según la temporada, y si conducir uno mismo o contratar un conductor— nuestra guía completa del circuito de Mae Hong Son, la guía de excursión de un día a Pai frente a pernoctar, y la comparación entre Chiang Mai y Pai cubren lo que fuimos aprendiendo a las malas, y si el circuito vale la pena por los cuatro días frente a un viaje más corto solo a Pai si el tiempo es realmente limitado.
