Carnet de route en moto vers Pai : 762 virages, une mauvaise décision, aucun regret
Le chiffre revient si souvent — 762 virages entre Chiang Mai et Pai — qu’il finit par ne plus rien vouloir dire jusqu’à ce qu’on soit au virage numéro 140 et quelques, le poignet endolori, et qu’un camion chargé de durian arrive en face dans un virage sans bas-côté. C’est là que le chiffre devient réel. Nous l’avons parcouru sur une Honda Click de location, à deux sur une seule moto, sur trois jours fin janvier, et voici la version honnête, pas le best-of.
Nous avons récupéré la moto dans une boutique près de Chang Phueak Gate la veille au soir, surtout parce que notre guide de location de voiture et scooter à Chiang Mai nous avait déjà dissuadés de l’option la moins chère — la boutique sans casques exposés et un dépôt qui impliquait de remettre un passeport. L’endroit que nous avons utilisé voulait un permis de conduire international, a pris des photos des rayures existantes de la moto avec nous à côté, et facturait 200 THB (environ 5,50 $) par jour pour une automatique 125cc avec deux casques intégraux fournis. Cette paperasse semblait fastidieuse à 18h la veille d’un réveil à 3h, mais c’est la différence entre un dépôt remboursable et un très mauvais après-midi au comptoir de location au retour.
Partir avant que les songthaews ne se réveillent
Nous avons quitté Chiang Mai à 6h15, ce qui, avec le recul, a été la meilleure décision unique du voyage. Les premiers 40 km vers Mae Rim sont plats, rapides et pleins de camions ; au moment où la route commence à grimper après Mae Malai, les virages débutent pour de bon et le trafic s’est réduit à presque rien. Si vous avez lu quoi que ce soit sur les options de transport de Chiang Mai à Pai, vous saurez que le minivan fait ce même tronçon en moins de trois heures, fenêtres scellées, sacs anti-nausée dans la poche du siège. Nous en avons mis cinq et demie, et chaque heure supplémentaire était tout l’intérêt.
Le numéro de la route est 1095, et elle mérite sa réputation dès la première heure après le poste de contrôle de Mae Malai. Les virages ne sont pas des courbes douces et amples — ils sont serrés, sans visibilité, et enchaînés sur des kilomètres, grimpant à travers une forêt de pins qui sent comme nulle part ailleurs dans le nord de la Thaïlande. Vers le kilomètre 40, nous avons arrêté de compter et roulé, tout simplement. Voici le conseil honnête que personne ne met dans les brochures marketing : n’essayez pas de prendre chaque virage vite. Le plaisir de cette route est dans le rythme, pas la vitesse.
L’arrêt essence qui a failli ne pas avoir lieu
Petite confession : nous n’avons pas vérifié assez soigneusement la jauge d’essence en quittant Mae Malai, et près du petit village avant la cascade de Mok Fa, l’aiguille flirtait avec le vide sans station en vue pour ce que la carte annonçait comme encore 15 km de montée. Nous avons fini par acheter deux litres à un stand en bord de route — une bouteille en plastique, un entonnoir, et une femme qui gère visiblement ce genre exact de panique de motards étrangers chaque semaine — pour 60 THB. C’est une scène qui se répète sur tout l’itinéraire : des stations essence informelles dans des bouteilles en verre de Sang Som, à un prix un peu au-dessus du tarif à la pompe, et qui valent chaque baht quand on est celui à court d’essence au kilomètre 55.
Leçon apprise et transmise librement : faites le plein complètement à Mae Malai même si le réservoir semble à moitié plein, car le tronçon suivant a de vrais trous.
Le canyon de Pai au mauvais moment et au bon moment
Nous sommes arrivés à Pai un peu après midi, avons pris possession d’une guesthouse côté rivière, et avons commis l’erreur classique du débutant en allant directement au canyon de Pai dans la lumière plate et brumeuse de la mi-journée. Il faisait chaud, c’était bondé de visiteurs à la journée arrivés par le circuit touristique depuis Chiang Mai, et la marche sur la crête étroite du canyon ressemblait plus à une file d’attente qu’à une aventure. Nous y sommes retournés le lendemain soir pour le coucher de soleil à la place, et c’était un endroit complètement différent — lumière dorée sur les crêtes de terre rouge érodée, peut-être une douzaine de personnes en tout, silence à part le vent. Si vous ne faites le canyon qu’une fois, faites-le à 17h, pas à midi.
La ville elle-même divise les avis, à raison. La rue piétonne de Pai le soir est réellement amusante pour une visite — musique live débordant des bars en bambou, un marché alimentaire avec de la vraie cuisine du nord thaï à côté des stands de crêpes à la banane — et réellement répétitive à la troisième soirée. Deux nuits nous ont semblé justes. Trois auraient été une de trop.
Sources chaudes et deuxième journée tranquille
Notre deuxième journée complète à Pai ne concernait pas du tout le canyon — elle consistait à ne quasiment rien faire, ce qui après un trajet de cinq heures et demie la veille semblait être le bon choix. Nous avons roulé un court 8 km jusqu’à l’un des bassins de sources chaudes en dehors de la ville en fin de matinée, nous attendant à quelque chose de touristique et surfait, et avons plutôt trouvé un bassin modeste géré localement avec un droit d’entrée de 100 THB et peut-être quinze autres visiteurs, surtout des familles thaïlandaises plutôt que la foule de routards que nous supposions dominante. L’eau était autour de 40°C, assez chaude pour sembler médicinale plutôt que simplement tiède, et nous avons passé près de deux heures à ne rien faire d’autre que tremper et regarder la vapeur monter de la surface dans l’air plus frais de la mi-journée en altitude.
Ce rythme lent a compté plus qu’il n’y paraît. Rouler sur des routes de montagne en épingle pendant des heures est une fatigue particulière — pas épuisante de façon évidente, mais une tension diffuse dans les épaules et les avant-bras qui s’accumule sans qu’on le remarque jusqu’à ce qu’on arrête enfin de crisper les mains sur le guidon. Quiconque planifie cette même route devrait prévoir au moins une journée complète à Pai sans rien programmer, plutôt que d’essayer de caser canyon, cascades, sources chaudes et rue piétonne dans une seule escale de 24 heures. Nous avions initialement prévu deux nuits avec un itinéraire plus rempli et avons fini par couper la moitié de nos plans juste pour rester tranquilles, et aucun de nous ne l’a regretté.
Un détour par Chiang Dao sur le chemin du retour
Plutôt que de rouler tout le tronçon 1095 directement retour vers Chiang Mai le dernier jour, nous avons pris un léger détour par Chiang Dao, coupant le trajet retour en un parcours plus court et moins éprouvant et ajoutant un arrêt au système de grottes là-bas, que nous n’avions initialement pas prévu. Cela s’est avéré être l’une des meilleures décisions spontanées de tout le voyage — les chambres souterraines plus fraîches de la grotte étaient une pause bienvenue face à la chaleur de midi, et la montagne surplombant la ville nous a offert un dernier décor réellement spectaculaire avant de revenir sur les routes plus plates menant à la ville. Si vous faites cet itinéraire et avez une demi-journée supplémentaire de marge, intégrer un arrêt à Chiang Dao plutôt que de traiter le trajet retour comme une seule poussée ininterrompue vaut le détour.
Ce que nous emporterions différemment la prochaine fois
Quelques leçons pratiques qui méritent d’être transmises clairement, puisqu’aucun des guides d’emballage généraux que nous avions lus au préalable ne les couvrait spécifiquement. Un buff ou une écharpe légère pouvant se remonter sur le nez et la bouche a fait une vraie différence contre la poussière et les insectes à vitesse, plus que ce que l’un ou l’autre d’entre nous attendait avant le voyage. Un sac étanche ou au minimum une bonne doublure en plastique pour tout ce qui se trouve dans le rangement sous la selle vaut les quelques dollars supplémentaires — une averse inattendue en après-midi le deuxième jour a trempé un sac tote ordinaire et rendu un livre de poche illisible. Et malgré la chaleur diurne, la baisse de température après la tombée de la nuit à l’altitude de Pai est assez réelle pour qu’une vraie veste légère, pas seulement un t-shirt, ait fait la différence entre une soirée confortable dans la rue piétonne et une soirée inconfortablement fraîche.
Nous aurions aussi, avec le recul, passé moins de temps à nous soucier d’atteindre chaque point de vue balisé le long de l’itinéraire et plus de temps à simplement nous arrêter partout où la route s’ouvrait sur une belle vue — certains de nos arrêts imprévus préférés étaient des aires sans nom et sans panneau, juste un large bas-côté et une vue sur la vallée qui captait bien la lumière au moment où nous passions.
La route que nous n’avons pas prise
Nous avions caressé l’idée de continuer jusqu’à Mae Hong Son pour compléter la boucle complète, et si vous pesez cette décision, notre guide de la boucle de Mae Hong Son détaille honnêtement ce que ce tronçon supplémentaire coûte en virages (plus de 1 800 selon certains décomptes) et en temps. Nous n’avions pas les jours pour cela lors de ce voyage, et faire demi-tour vers Chiang Mai après Pai plutôt que de continuer n’était pas un échec — c’était le bon choix pour un long week-end plutôt qu’une semaine. Si vous hésitez entre une excursion à la journée à Pai et y passer la nuit, c’est une question séparée qui mérite d’être lue dans notre comparaison excursion vs nuitée à Pai ; pour nous, conduire nous-mêmes rendait l’option de la nuitée la seule sensée, car faire ces virages deux fois dans la même journée sans sommeil semblait une vraie mauvaise idée.
Pour les voyageurs qui préféreraient éviter les négociations de bouteilles d’essence et rouler en passager plutôt que de serrer le guidon eux-mêmes, une option en voiture privée existe et ce n’est pas un compromis — c’est juste un voyage différent :
Excursion à la journée vers les incontournables de Pai en voiture privée depuis Chiang MaiLe trajet retour
Rouler sur la 1095 vers le sud, en direction de Chiang Mai, est une expérience réellement différente de la rouler vers le nord — les virages qui semblaient intimidants à l’aller semblent presque familiers au retour, surtout parce que le corps a appris le rythme de pencher dans les virages sans visibilité sans voir la sortie d’abord. Nous avons quitté Pai à 7h pour devancer à la fois la chaleur et les vans touristiques, et au moment où nous avons de nouveau atteint le poste de contrôle de Mae Malai, nous avions arrêté de sursauter face aux camions venant en face. Cet ajustement — de tendu à presque détendu — est, plus que le canyon, les cascades ou la rue piétonne, le vrai souvenir de ce trajet.
Referions-nous cela sur une moto de location plutôt qu’en minivan ou en voiture privée ? Oui, sans hésitation, mais avec deux réserves que nous n’avions pas pleinement appréciées au préalable. Premièrement : ce n’est pas une route de débutant. Si vous n’avez jamais roulé en moto sur des lacets de montagne, trois jours ne suffisent pas pour apprendre sur un itinéraire avec de vraies dénivellations et zéro glissière par endroits. Deuxièmement : la saison des pluies ferme considérablement cette option — risque de glissement de terrain et brouillard sur les cols en font un trajet de beau temps uniquement, ce qui est une raison de plus pour laquelle nous avons choisi fin janvier. Si vous vérifiez si vos dates de voyage correspondent, notre guide de la saison des pluies à Chiang Mai et notre aperçu du meilleur moment pour visiter expliquent tous deux pourquoi novembre à février est la période où cette route a le plus de sens.
Nous sommes revenus à Chiang Mai à 15h, avons rendu la moto avec les mêmes rayures qu’au départ plus une que nous avons dû admettre (un trottoir, pas un virage, gênant), avons récupéré notre dépôt en entier, et avons passé la soirée sans bouger d’une seule place dans un restaurant en bord de rivière. Trois jours, environ 480 THB de frais de location par jour essence incluse, et une route qui tient sa réputation — juste pas de la façon que le marketing suggère. Il ne s’agit pas de venir à bout de 762 virages. Il s’agit d’apprendre à arrêter de les compter.
