Diario del loop in moto per Pai: 762 curve, una brutta decisione, nessun rimpianto
Il numero viene tirato fuori così spesso — 762 curve tra Chiang Mai e Pai — che smette di significare qualcosa finché non sei alla curva numero 140-qualcosa, il polso che duole, e un camion carico di durian arriva dall’altra direzione su una curva senza banchina. È lì che il numero diventa reale. L’abbiamo guidata su una Honda Click a noleggio, in due, una moto, in tre giorni a fine gennaio, e questa è la versione onesta, non il reel di momenti salienti.
Abbiamo ritirato la moto da un negozio vicino a Chang Phueak Gate la sera prima, soprattutto perché la nostra guida al noleggio auto e scooter a Chiang Mai ci aveva già dissuaso dall’opzione più economica — il negozio senza caschi in mostra e un deposito che comportava consegnare un passaporto. Il posto che abbiamo usato voleva una patente di guida internazionale, ha fotografato i graffi esistenti della moto con noi in piedi accanto, e ha fatto pagare 200 THB (circa $5,50) al giorno per una automatica 125cc con due caschi integrali inclusi. Quella burocrazia sembrava tediosa alle 18 della sera prima di una sveglia alle 3, ma è la differenza tra un deposito rimborsabile e un pomeriggio molto brutto a un bancone di noleggio al ritorno.
Partire prima che si sveglino i songthaew
Siamo partiti da Chiang Mai alle 6:15, il che col senno di poi è stata la singola decisione migliore del viaggio. I primi 40 km verso Mae Rim sono pianeggianti, veloci, e pieni di camion; quando la strada inizia a salire oltre Mae Malai, le curve iniziano sul serio e il traffico si è diradato quasi a nulla. Se avete letto qualcosa sulle opzioni di trasporto da Chiang Mai a Pai, saprete che il minivan fa lo stesso tratto in meno di tre ore piatte, finestrini sigillati, sacchetti per il mal d’auto nella tasca del sedile. Noi ce ne abbiamo messe cinque e mezza, e ogni ora in più era il punto.
Il numero della strada è 1095, e si guadagna la sua reputazione nella prima ora oltre il checkpoint di Mae Malai. Le curve non sono dolci sinuosità — sono strette, cieche, e impilate una dopo l’altra per chilometri, salendo attraverso una foresta di pini che ha un odore diverso da qualsiasi altra cosa nella Thailandia settentrionale. Da qualche parte intorno al chilometro 40 abbiamo smesso di contare e abbiamo semplicemente guidato. Questo è il consiglio onesto che nessuno mette nel testo di marketing: non cercate di colpire ogni curva veloci. La gioia di questa strada è nel ritmo, non nella velocità.
La sosta rifornimento che quasi non c’era
Piccola confessione: non abbiamo controllato l’indicatore del carburante con abbastanza attenzione lasciando Mae Malai, e vicino al piccolo villaggio prima della cascata Mok Fa l’ago flirtava con il vuoto senza stazioni in vista per quelli che la mappa dichiarava essere altri 15 km di salita. Abbiamo finito per comprare due litri da un banchetto a bordo strada — una bottiglia di plastica, un imbuto, e una donna che chiaramente gestisce questo esatto panico da motociclisti stranieri ogni settimana — per 60 THB. È una scena che si ripete lungo tutto il percorso: soste rifornimento informali in bottiglie di vetro Sang Som, prezzate un po’ sopra il prezzo di pompa, e vale ogni baht quando sei tu quello che sta finendo il carburante al chilometro 55.
Lezione imparata e trasmessa gratuitamente: fate il pieno completo a Mae Malai anche se il serbatoio sembra mezzo pieno, perché il tratto dopo ha vere lacune.
Il Pai Canyon al momento sbagliato e al momento giusto
Siamo arrivati a Pai poco dopo mezzogiorno, ci siamo registrati in una guesthouse sul lato fiume della città, e abbiamo fatto il classico errore da principianti di andare dritto al Pai Canyon nella luce piatta e nebbiosa di mezzogiorno. Faceva caldo, era affollato di gitanti giornalieri che avevano preso il percorso in tour da Chiang Mai, e la camminata di cresta lungo la sottile spina dorsale del canyon sembrava più una coda che un’avventura. Ci siamo tornati la sera dopo per il tramonto invece, ed era un posto completamente diverso — luce dorata sulle creste erose di terra rossa, forse una dozzina di persone in totale, silenzio tranne il vento. Se fate il canyon una sola volta, fatelo alle 17, non a mezzogiorno.
La città stessa divide le opinioni per una buona ragione. La strada pedonale di Pai di notte è genuinamente divertente per una visita — musica dal vivo che fuoriesce dai bar di bambù, un mercato del cibo con vera cucina thailandese del nord accanto alle bancarelle di banana pancake — e genuinamente ripetitiva alla terza notte. Due notti sono sembrate giuste per noi. Tre sarebbero state una di troppo.
Terme e il lento secondo giorno
Il nostro secondo giorno intero a Pai non riguardava affatto il canyon — riguardava fare quasi nulla, cosa che dopo una guida di cinque ore e mezza il giorno prima sembrava la scelta giusta. Abbiamo guidato per brevi 8 km fino a una delle pozze termali fuori città a tarda mattinata, aspettandoci qualcosa di turistico e caro, e abbiamo invece trovato una piscina modesta e gestita localmente con una tariffa d’ingresso di 100 THB e forse altri quindici visitatori, principalmente famiglie thailandesi piuttosto che la folla di backpacker che presumevamo avrebbe dominato. L’acqua era intorno ai 40°C, abbastanza calda da sembrare curativa piuttosto che semplicemente tiepida, e abbiamo passato quasi due ore facendo nient’altro che immergerci e osservare il vapore alzarsi dalla superficie nell’aria più fresca di mezzogiorno in quota.
Quel ritmo lento contava più di quanto suona. Guidare strade di montagna a tornanti per ore è un tipo specifico di fatica — non estenuante in modo ovvio, ma una tensione di basso livello nelle spalle e negli avambracci che si accumula senza che te ne accorga finché finalmente non smetti di stringere il manubrio. Chiunque pianifichi lo stesso percorso dovrebbe mettere a budget almeno un giorno intero a Pai senza nulla programmato, invece di cercare di stipare canyon, cascate, terme, e strada pedonale in una singola sosta di 24 ore. Avevamo originariamente pianificato due notti con un itinerario più pieno e abbiamo finito per tagliare metà dei nostri piani solo per stare fermi, e nessuno dei due se ne è pentito.
Una deviazione a Chiang Dao sulla via del ritorno
Invece di guidare l’intera 1095 dritta di ritorno a Chiang Mai nell’ultimo giorno, abbiamo preso una piccola deviazione attraverso Chiang Dao, spezzando il viaggio di ritorno in una guida più breve e meno punitiva e aggiungendo una sosta al sistema di grotte lì che nessuno dei due aveva originariamente pianificato. Si è rivelata una delle migliori decisioni improvvisate di tutto il viaggio — le camere sotterranee più fresche della grotta sono state una pausa gradita dal caldo di mezzogiorno, e la montagna che incombeva sulla città ci ha dato un altro sfondo genuinamente drammatico prima di tornare alle strade più piatte che portano in città. Se state facendo questo percorso e avete una flessibile mezza giornata extra, inserire una sosta a Chiang Dao invece di trattare la tappa di ritorno come un’unica spinta ininterrotta vale la deviazione.
Cosa faremmo diversamente nei bagagli la prossima volta
Alcune lezioni pratiche che vale la pena trasmettere chiaramente, dato che nessuna delle guide bagagli generali che avevamo letto in anticipo le copriva specificamente. Un buff o una sciarpa leggera che si può tirare su sopra naso e bocca ha fatto una vera differenza contro polvere e insetti a velocità, più di quanto entrambi ci aspettassimo prima del viaggio. Una sacca stagna o almeno un solido rivestimento di plastica per qualsiasi cosa nello spazio sotto il sedile della moto vale i pochi dollari extra — un acquazzone pomeridiano inaspettato al secondo giorno ha inzuppato una normale borsa di stoffa e reso illeggibile un tascabile. E nonostante il caldo diurno, il calo di temperatura dopo il tramonto all’altitudine di Pai è abbastanza reale da far sì che una giacca leggera adeguata, non solo una maglietta, abbia fatto la differenza tra una serata confortevole alla strada pedonale e una scomodamente fredda.
Col senno di poi, avremmo anche passato meno tempo a preoccuparci di colpire ogni singolo punto panoramico segnato lungo il percorso e più tempo semplicemente a fermarci ovunque la strada capitasse ad aprirsi su una discreta vista — alcune delle nostre soste non pianificate preferite erano piazzole senza nome e senza segnaletica, solo una banchina larga e una vista sulla valle che catturava bene la luce mentre passavamo.
La strada che non abbiamo preso
Avevamo giocato con l’idea di continuare fino a Mae Hong Son per completare l’intero loop, e se state soppesando quella decisione, la nostra guida al loop di Mae Hong Son espone onestamente quanto costa quella tappa extra in curve (oltre 1.800 secondo alcuni conteggi) e tempo. Non avevamo i giorni per farla in questo viaggio, e tornare verso Chiang Mai dopo Pai invece di spingerci oltre non è stato un fallimento — è stata la scelta giusta per un lungo weekend piuttosto che una settimana. Se state decidendo tra una gita giornaliera a Pai e restarci per la notte, è una domanda separata che vale la pena leggere nel nostro confronto gita giornaliera contro pernottamento a Pai; per noi, guidare da soli ha reso l’opzione del pernottamento l’unica sensata, dato che fare quelle curve due volte in un giorno senza dormire sembrava un’idea genuinamente pessima.
Per i viaggiatori che preferirebbero saltare le trattative sulle bottiglie di carburante e viaggiare come passeggeri invece di stringere i denti sul manubrio, esiste un’opzione con auto privata e non è un compromesso — è solo un viaggio diverso:
Tour giornaliero ai punti salienti di Pai in auto privata da Chiang MaiIl ritorno
Guidare la 1095 verso sud, verso Chiang Mai, è un’esperienza genuinamente diversa dal guidarla verso nord — le curve che sembravano intimidatorie in salita sembrano quasi familiari in discesa, soprattutto perché il corpo ha imparato il ritmo di piegarsi nelle curve cieche senza vedere l’uscita prima. Siamo partiti da Pai alle 7 per battere sia il caldo che i furgoni turistici, e quando abbiamo raggiunto di nuovo il checkpoint di Mae Malai, avevamo smesso di sussultare ai camion in arrivo. Quell’adattamento — da teso a quasi rilassato — è, più del canyon o delle cascate o della strada pedonale, il vero souvenir di questo giro.
Lo rifaremmo su una moto a noleggio invece che in minivan o auto privata? Sì, senza esitazione, ma con due avvertenze che non avevamo pienamente apprezzato in anticipo. Primo: questa non è una strada per principianti. Se non avete mai guidato una moto su tornanti di montagna, tre giorni non bastano per imparare su un percorso con veri strapiombi e zero guardrail in alcuni punti. Secondo: la stagione delle piogge chiude considerevolmente questa opzione — rischio di frane e nebbia sui passi la rendono una guida da bel tempo, il che è un motivo in più per cui abbiamo scelto fine gennaio. Se state controllando se le vostre date di viaggio corrispondono, la nostra guida alla stagione delle piogge di Chiang Mai e la panoramica del periodo migliore per visitare coprono entrambe perché novembre-febbraio è quando questa strada ha più senso.
Siamo tornati a Chiang Mai alle 15, abbiamo restituito la moto con gli stessi graffi con cui eravamo partiti più uno che abbiamo dovuto ammettere (un cordolo, non una curva, imbarazzantemente), abbiamo riavuto il deposito per intero, e abbiamo passato la sera senza muoverci da un solo posto in un ristorante sul fiume. Tre giorni, circa 480 THB in tariffe di noleggio al giorno carburante incluso, e una strada che è all’altezza del suo numero — solo non nel modo in cui suggerisce il marketing. Non si tratta di conquistare 762 curve. Si tratta di imparare a smettere di contarle.
