Diario en moto del circuito de Pai: 762 curvas, una mala decisión, cero arrepentimientos
La cifra se repite tanto —762 curvas entre Chiang Mai y Pai— que deja de significar nada hasta que estás en la curva número 140 y pico, con la muñeca dolorida, y un camión cargado de durián viene de frente en una curva sin arcén. Ahí es cuando la cifra se vuelve real. La recorrimos en una Honda Click alquilada, los dos, una sola moto, durante tres días a finales de enero, y esta es la versión honesta, no el resumen de lo más destacado.
Recogimos la moto en una tienda cerca de Chang Phueak Gate la tarde anterior, sobre todo porque nuestra guía para alquilar coche y scooter en Chiang Mai ya nos había disuadido de la opción más barata: la tienda sin cascos a la vista y un depósito que implicaba entregar el pasaporte. El local que usamos pedía un Permiso Internacional de Conducir, tomó fotos de los arañazos existentes de la moto con nosotros al lado, y cobró 200 THB (unos 5,50 dólares) al día por una automática de 125cc con dos cascos integrales incluidos. Ese papeleo se sintió tedioso a las 6 de la tarde la noche antes de una alarma a las 3 de la madrugada, pero es la diferencia entre un depósito reembolsable y una tarde muy mala en el mostrador de alquiler cuando vuelves.
Salir antes de que despierten los songthaews
Salimos de Chiang Mai a las 6:15 de la mañana, lo que en retrospectiva fue la mejor decisión del viaje. Los primeros 40 km hacia Mae Rim son planos, rápidos y llenos de camiones; para cuando la carretera empieza a subir pasado Mae Malai, las curvas empiezan en serio y el tráfico se ha reducido a casi nada. Si has leído algo sobre las opciones de transporte de Chiang Mai a Pai, sabrás que la furgoneta hace este mismo tramo en menos de tres horas, ventanas selladas, bolsas para el mareo en el bolsillo del asiento. Nosotros tardamos cinco horas y media, y cada hora extra fue justamente el objetivo.
El número de carretera es el 1095, y se gana su reputación en la primera hora tras el puesto de control de Mae Malai. Las curvas no son suaves y amplias: son cerradas, ciegas, y encadenadas kilómetro tras kilómetro, subiendo por un bosque de pinos que huele a algo que no se parece a nada más en el norte de Tailandia. En algún punto alrededor del kilómetro 40 dejamos de contar y simplemente montamos. Ese es el consejo honesto que nadie pone en el material de marketing: no intentes tomar cada curva rápido. El placer de esta carretera está en el ritmo, no en la velocidad.
La parada de gasolina que casi no fue
Pequeña confesión: no revisamos el indicador de combustible con suficiente cuidado al salir de Mae Malai, y para cuando llegamos al pequeño pueblo antes de la cascada Mok Fa, la aguja coqueteaba con el vacío sin ninguna gasolinera a la vista para lo que el mapa afirmaba que eran otros 15 km de subida. Terminamos comprando dos litros en un puesto junto a la carretera —una botella de plástico, un embudo, y una mujer que claramente lidia con este exacto pánico de motoristas extranjeros cada semana— por 60 THB. Es una escena que se repite en toda la ruta: paradas de gasolina informales en botellas de vidrio de Sang Som, con un precio algo por encima del de la bomba, y que valen cada baht cuando eres tú el que se está quedando sin gasolina en el kilómetro 55.
Lección aprendida y transmitida de buena gana: llena el depósito por completo en Mae Malai aunque el tanque parezca medio lleno, porque el tramo posterior tiene huecos reales.
El cañón de Pai en el momento equivocado y en el momento correcto
Llegamos a Pai poco después del mediodía, nos registramos en una pensión en el lado del río del pueblo, y cometimos el clásico error de primerizo de ir directamente al cañón de Pai con la luz plana y calurosa del mediodía. Hacía calor, estaba lleno de excursionistas de un día que habían tomado la ruta turística desde Chiang Mai, y el paseo por la cresta estrecha del cañón se sintió más como una cola que como una aventura. Volvimos la noche siguiente para el atardecer, y fue un lugar completamente distinto: luz dorada sobre las crestas de tierra roja erosionada, quizá una docena de personas en total, silencio salvo por el viento. Si solo vas a hacer el cañón una vez, hazlo a las 5 de la tarde, no al mediodía.
El propio pueblo divide opiniones por buenas razones. La calle peatonal de Pai por la noche es genuinamente divertida para una visita: música en vivo saliendo de bares de bambú, un mercado de comida con auténtica cocina del norte de Tailandia junto a los puestos de tortitas de plátano, y genuinamente repetitiva a la tercera noche. Dos noches nos parecieron adecuadas. Tres habrían sido una de más.
Aguas termales y el tranquilo segundo día
Nuestro segundo día completo en Pai no tuvo nada que ver con el cañón: se trató de no hacer casi nada, lo cual tras un viaje en moto de cinco horas y media el día anterior se sintió como la decisión correcta. Recorrimos unos cortos 8 km hasta una de las pozas de aguas termales a las afueras del pueblo a media mañana, esperando algo turístico y sobrevalorado, y en su lugar encontramos una piscina modesta y de gestión local con una entrada de 100 THB y quizá otros quince visitantes, en su mayoría familias tailandesas en lugar de la multitud mochilera que habíamos supuesto que dominaría. El agua rondaba los 40°C, lo bastante caliente como para sentirse medicinal en lugar de simplemente tibia, y pasamos casi dos horas sin hacer nada más que remojarnos y ver el vapor subir de la superficie en el aire más fresco del mediodía a esa altitud.
Ese ritmo lento importó más de lo que suena. Conducir por carreteras de montaña llenas de curvas durante horas es un tipo específico de fatiga: no agotadora de forma obvia, sino una tensión de bajo grado en los hombros y antebrazos que se acumula sin que lo notes hasta que finalmente dejas de agarrar el manillar. Cualquiera que planee esta misma ruta debería presupuestar al menos un día completo en Pai sin nada programado, en lugar de intentar meter cañón, cascadas, aguas termales y calle peatonal en una sola parada de 24 horas. Originalmente habíamos planeado dos noches con un itinerario más completo y terminamos recortando la mitad de nuestros planes solo para quedarnos quietos, y ninguno de los dos se arrepintió.
Un desvío a Chiang Dao de vuelta
En lugar de recorrer todo el 1095 directo de vuelta a Chiang Mai en nuestro último día, tomamos un pequeño desvío por Chiang Dao, partiendo el trayecto de vuelta en uno más corto y menos duro y añadiendo una parada en el sistema de cuevas de allí que ninguno de los dos había planeado originalmente. Resultó ser una de las mejores decisiones improvisadas de todo el viaje: las cámaras subterráneas más frescas de la cueva fueron un alivio bienvenido del calor del mediodía, y la montaña que se cierne sobre el pueblo nos dio un telón de fondo genuinamente dramático más antes de volver a las carreteras más planas que llevan a la ciudad. Si haces esta ruta y tienes medio día extra flexible, incluir una parada en Chiang Dao en lugar de tratar el trayecto de vuelta como un solo tirón ininterrumpido vale la pena el desvío.
Lo que empacaríamos diferente la próxima vez
Unas cuantas lecciones prácticas que vale la pena transmitir claramente, ya que ninguna de las guías generales de equipaje que habíamos leído antes las cubría específicamente. Un buff o bufanda ligera que se pueda subir sobre la nariz y la boca marcó una diferencia real contra el polvo y los insectos a velocidad, más de lo que cualquiera de los dos esperaba antes del viaje. Una bolsa seca o al menos un buen forro de plástico para cualquier cosa en el compartimento bajo el asiento de la moto vale los pocos dólares extra: un chaparrón inesperado por la tarde del segundo día empapó una bolsa de tela normal y dejó ilegible un libro de bolsillo. Y a pesar del calor diurno, el descenso de temperatura después del anochecer a la altitud de Pai es lo bastante real como para que una chaqueta ligera de verdad, no solo una camiseta, marque la diferencia entre una noche cómoda en la calle peatonal y una incómodamente fría.
También, en retrospectiva, habríamos pasado menos tiempo preocupándonos por llegar a cada mirador marcado a lo largo de la ruta y más tiempo simplemente parando donde la carretera se abriera a una vista decente: algunas de nuestras paradas improvisadas favoritas fueron arcenes sin nombre ni señalización, solo un arcén amplio y una vista de valle que captó bien la luz mientras pasábamos.
La carretera que no tomamos
Habíamos jugueteado con la idea de seguir hasta Mae Hong Son para completar el circuito entero, y si estás sopesando esa decisión, nuestra guía del circuito de Mae Hong Son explica honestamente lo que ese tramo extra te cuesta en curvas (más de 1.800 según algunos conteos) y tiempo. No teníamos los días para eso en este viaje, y dar la vuelta hacia Chiang Mai tras Pai en lugar de seguir adelante no fue un fracaso: fue la decisión correcta para un fin de semana largo en lugar de una semana. Si estás decidiendo entre una excursión de un día a Pai y pasar la noche, esa es una pregunta aparte que vale la pena leer en nuestra comparación de excursión de un día frente a pernoctar en Pai; para nosotros, conducir nosotros mismos hizo que la opción de pernoctar fuera la única sensata, ya que hacer esas curvas dos veces en un día sin dormir sonaba a una idea genuinamente mala.
Para los viajeros que prefieran saltarse las negociaciones de botellas de gasolina y viajar de paquete en lugar de agarrarse al manillar con los nudillos blancos, existe una opción de coche privado y no es una concesión: es simplemente un viaje distinto.
Excursión de un día a lo más destacado de Pai en coche privado desde Chiang MaiEl camino de vuelta
Recorrer el 1095 hacia el sur, hacia Chiang Mai, es una experiencia genuinamente distinta a recorrerlo hacia el norte: las curvas que se sintieron intimidantes subiendo se sienten casi familiares bajando, sobre todo porque el cuerpo ha aprendido el ritmo de inclinarse en curvas ciegas sin ver antes la salida. Salimos de Pai a las 7 de la mañana para ganarle tanto al calor como a las furgonetas turísticas, y para cuando volvimos a llegar al puesto de control de Mae Malai, ya habíamos dejado de sobresaltarnos con los camiones que venían de frente. Ese ajuste —de tenso a casi relajado— es, más que el cañón o las cascadas o la calle peatonal, el verdadero recuerdo de este recorrido.
¿Lo haríamos otra vez en moto alquilada en lugar de en furgoneta o coche privado? Sí, sin dudarlo, pero con dos advertencias que no apreciamos del todo de antemano. Primero: esta no es una carretera para principiantes. Si nunca has conducido una moto en curvas de montaña, tres días no son suficiente tiempo para aprender en una ruta con caídas reales y cero barreras de seguridad en algunos puntos. Segundo: la temporada de lluvias cierra bastante esta opción; el riesgo de desprendimientos y la niebla en los puertos la convierten en un recorrido de buen tiempo, lo cual es una razón más por la que elegimos finales de enero. Si estás comprobando si tus fechas de viaje encajan, nuestra guía de la temporada de lluvias en Chiang Mai y el resumen de la mejor época para visitar explican ambas por qué de noviembre a febrero es cuando esta carretera tiene más sentido.
Volvimos a Chiang Mai a las 3 de la tarde, devolvimos la moto con los mismos arañazos con los que salimos más uno que tuvimos que admitir (un bordillo, no una curva, vergonzosamente), recuperamos el depósito completo, y pasamos la tarde sin movernos de un mismo sitio en un restaurante junto al río. Tres días, unos 480 THB en tarifas de alquiler por día incluyendo combustible, y una carretera que está a la altura de su número, solo que no de la forma que sugiere el marketing. No se trata de conquistar 762 curvas. Se trata de aprender a dejar de contarlas.
