Pai motorfietslus-dagboek: 762 bochten, één slechte beslissing, geen spijt
Het cijfer wordt zo vaak rondgestrooid — 762 bochten tussen Chiang Mai en Pai — dat het niets meer betekent totdat je op bocht 140-nogwat zit, pols pijnlijk, en een vrachtwagen vol durian op een bocht zonder berm je tegemoetkomt. Dan wordt het getal echt. We reden hem op een gehuurde Honda Click, met zijn tweeën, één motor, over drie dagen eind januari, en dit is de eerlijke versie, niet het greatest-hits-verslag.
We haalden de motor de avond ervoor op bij een zaak nabij Chang Phueak Gate, vooral omdat onze gids voor het huren van een auto en scooter in Chiang Mai ons al had afgeraden om de goedkoopste optie te nemen — de zaak zonder helmen in de uitstalling en een borg waarbij je je paspoort moest afgeven. De zaak die we gebruikten wilde een Internationaal Rijbewijs, maakte foto’s van de bestaande krassen van de motor terwijl wij ernaast stonden, en rekende 200 THB (ongeveer $5,50) per dag voor een 125cc automaat met twee integraalhelmen erbij. Dat papierwerk voelde vervelend om 18 uur de avond voor een wekker om 3 uur, maar het is het verschil tussen een terugbetaalbare borg en een heel slechte middag bij een verhuurbalie als je terugkomt.
Vertrekken voordat de songthaews wakker worden
We verlieten Chiang Mai om 6.15 uur, wat achteraf de beste beslissing van de reis was. De eerste 40 km richting Mae Rim zijn vlak, snel en vol vrachtwagens; tegen de tijd dat de weg voorbij Mae Malai begint te klimmen, beginnen de bochten serieus en is het verkeer uitgedund tot bijna niets. Als je iets hebt gelezen over de vervoersopties van Chiang Mai naar Pai, weet je dat de minivan hetzelfde stuk in onder drie uur doet, met dichte ramen, wagenziekte-zakjes in de stoelzak. Wij deden er vijfenhalf over, en elk extra uur was het hele punt.
Het wegnummer is 1095, en het verdient zijn reputatie in het eerste uur na de controlepost bij Mae Malai. De bochten zijn geen zachte, glooiende curves — ze zijn krap, blind, en achter elkaar gestapeld gedurende kilometers, klimmend door dennenbos dat ruikt zoals niets anders in Noord-Thailand. Ergens rond kilometerpaal 40 stopten we met tellen en reden gewoon. Dat is het eerlijke advies dat niemand in de marketingtekst zet: probeer niet elke bocht snel te nemen. De vreugde van deze weg zit in het ritme, niet in de snelheid.
De tankstop die bijna misging
Kleine bekentenis: we checkten de brandstofmeter niet zorgvuldig genoeg toen we Mae Malai verlieten, en tegen het kleine dorpje voor de Mok Fa-waterval flirtte de naald met leeg zonder een station in zicht voor wat de kaart nog eens 15 km klimmen beweerde. We kochten uiteindelijk twee liter bij een kraam langs de weg — een plastic fles, een trechter, en een vrouw die duidelijk wekelijks precies deze paniek van buitenlandse rijders meemaakt — voor 60 THB. Het is een tafereel dat zich langs de hele route herhaalt: informele tankstops in glazen Sang Som-flessen, iets duurder dan de pompprijs, en elke baht waard als jij degene bent die op kilometer 55 bijna droog staat.
Les geleerd en vrijelijk doorgegeven: tank volledig bij in Mae Malai, zelfs als de tank er halfvol uitziet, want het stuk daarna heeft echte gaten.
Pai Canyon op het verkeerde moment en het juiste moment
We kwamen iets na het middaguur aan in Pai, checkten in bij een guesthouse aan de rivierkant van het stadje, en maakten de klassieke beginnersfout om meteen naar Pai Canyon te gaan in het vlakke, wazige middaglicht. Het was heet, druk met dagjesmensen die de tourroute vanuit Chiang Mai hadden genomen, en de bergrugwandeling langs de smalle rug van de canyon voelde meer als een rij dan een avontuur. We gingen de volgende avond terug voor zonsondergang, en het was een compleet andere plek — gouden licht op de geërodeerde roodaarde-richels, misschien een dozijn mensen in totaal, stilte behalve wind. Als je de canyon maar één keer doet, doe het om 17 uur, niet om 12 uur.
Het stadje zelf verdeelt de meningen om goede redenen. De wandelstraat van Pai bij nacht is voor één bezoek oprecht leuk — livemuziek stroomt uit bamboebars, een voedselmarkt met echte Noord-Thaise kookkunst naast de bananenpannenkoekkraampjes — en voor de derde avond oprecht repetitief. Twee nachten voelde goed voor ons. Drie zou er één te veel zijn geweest.
Warmwaterbronnen en de rustige tweede dag
Onze tweede volle dag in Pai ging helemaal niet over de canyon — het ging over bijna niets doen, wat na de rit van vijfenhalf uur de dag ervoor als de juiste keuze aanvoelde. We reden een korte 8 km naar een van de warmwaterbronpoelen buiten het stadje in de late ochtend, verwachtend iets toeristisch en te duurs, en vonden in plaats daarvan een bescheiden, lokaal gerunde poel met een toegangsprijs van 100 THB en misschien vijftien andere bezoekers, vooral Thaise gezinnen in plaats van de backpackermenigte die we hadden aangenomen dat zou domineren. Het water zat ergens rond de 40°C, heet genoeg om medicinaal aan te voelen in plaats van slechts warm, en we brachten er bijna twee uur door met niets anders dan weken en kijken hoe stoom van het oppervlak opsteeg in de koelere middaglucht op hoogte.
Dat langzame tempo maakte meer uit dan het klinkt. Uren op haarspeldbochten door de bergen rijden is een specifiek soort vermoeidheid — niet uitputtend op een voor de hand liggende manier, maar een lichte spanning in de schouders en onderarmen die opbouwt zonder dat je het merkt totdat je eindelijk stopt met het stuur vastgrijpen. Iedereen die deze route plant, zou minstens één volle dag in Pai moeten begroten zonder iets ingepland, in plaats van te proberen canyon, watervallen, warmwaterbronnen en wandelstraat in één stopover van 24 uur te proppen. We hadden oorspronkelijk twee nachten gepland met een voller reisschema en eindigden met het schrappen van de helft van onze plannen alleen om stil te zitten, en geen van ons had daar spijt van.
Een omweg naar Chiang Dao op de terugweg
In plaats van de volledige 1095 rechtstreeks terug naar Chiang Mai te rijden op onze laatste dag, maakten we een lichte omweg via Chiang Dao, waardoor de terugreis werd opgedeeld in een kortere, minder zware rit en een stop bij het grotsysteem daar werd toegevoegd waar geen van ons oorspronkelijk voor had gepland. Het bleek een van de betere spontane beslissingen van de hele reis — de koelere ondergrondse kamers van de grot waren een welkome onderbreking van de middaghitte, en de berg die boven het stadje uittorende gaf ons nog een oprecht dramatische achtergrond voordat we terugkeerden naar de vlakkere wegen richting de stad. Als je deze route doet en een flexibele extra halve dag hebt, is het inbouwen van een stop bij Chiang Dao in plaats van de terugweg als één ononderbroken duw te behandelen, de omweg waard.
Wat we de volgende keer anders zouden inpakken
Een paar praktische lessen die het delen waard zijn, aangezien geen van de algemene pakgidsen die we vooraf hadden gelezen ze specifiek behandelde. Een buff of lichte sjaal die je over neus en mond kunt trekken, maakte een echt verschil tegen stof en insecten op snelheid, meer dan een van ons vooraf had verwacht. Een droogzak of op zijn minst een stevige plastic voering voor alles in de opbergruimte onder de zitting van de motor is de paar extra dollars waard — een onverwachte middagbui op dag twee doordrenkte een gewone tas en maakte een pocketboek onleesbaar. En ondanks de hitte overdag is de temperatuurdaling na donker op de hoogte van Pai echt genoeg dat een fatsoenlijk lichte jas, niet alleen een t-shirt, het verschil maakte tussen een comfortabele avond bij de wandelstraat en een oncomfortabel koude.
We zouden achteraf ook minder tijd besteden aan het proberen elk gemarkeerd uitzichtpunt langs de route te raken en meer tijd gewoon stoppen waar de weg toevallig een behoorlijk uitzicht opende — sommige van onze favoriete ongeplande stops waren bermen zonder naam en zonder bebording, gewoon een brede berm en een valleizicht dat toevallig het licht mooi ving toen we voorbijreden.
De weg die we niet namen
We hadden overwogen door te rijden naar Mae Hong Son om de volledige lus af te maken, en als je die beslissing overweegt, zet onze gids voor de Mae Hong Son-lus eerlijk uiteen wat die extra etappe je kost aan bochten (meer dan 1.800 volgens sommige tellingen) en tijd. We hadden deze reis de dagen er niet voor, en terugkeren naar Chiang Mai na Pai in plaats van door te duwen was geen mislukking — het was de juiste keuze voor een lang weekend in plaats van een week. Als je twijfelt tussen een dagtrip naar Pai en overnachten, is dat een aparte vraag die het lezen waard is in onze vergelijking dagtrip versus overnachting in Pai; voor ons maakte zelf rijden de overnachtingsoptie de enige verstandige, aangezien die bochten twee keer op één dag doen op geen slaap een oprecht slecht idee klonk.
Voor reizigers die liever de brandstofflesonderhandelingen overslaan en achterop rijden in plaats van met witte knokkels het stuur vast te houden, bestaat er een privéauto-optie en het is geen compromis — het is gewoon een andere reis:
Dagtour naar de hoogtepunten van Pai per privéauto vanuit Chiang MaiDe terugrit
De 1095 zuidwaarts rijden, richting Chiang Mai, is een oprecht andere ervaring dan hem noordwaarts rijden — de bochten die op de heenweg intimiderend aanvoelden, voelen op de terugweg bijna vertrouwd, vooral omdat je lichaam het ritme heeft geleerd om in blinde bochten te leunen zonder de uitgang eerst te zien. We verlieten Pai om 7 uur om zowel de hitte als de touringcars voor te blijven, en tegen de tijd dat we de controlepost bij Mae Malai opnieuw bereikten, waren we gestopt met terugdeinzen bij tegemoetkomende vrachtwagens. Die aanpassing — van gespannen naar bijna ontspannen — is, meer dan de canyon of de watervallen of de wandelstraat, het echte souvenir van deze rit.
Zouden we het opnieuw doen op een gehuurde motor in plaats van met de minivan of privéauto? Ja, zonder aarzelen, maar met twee kanttekeningen die we vooraf niet volledig hadden gewaardeerd. Ten eerste: dit is geen weg voor beginners. Als je nog nooit op bergserpentines hebt gereden, is drie dagen niet genoeg tijd om te leren op een route met echte klifranden en op sommige plekken geen vangrails. Ten tweede: het regenseizoen sluit deze optie aanzienlijk af — risico op grondverzakking en mist op de passen maken het een rit voor mooi weer, wat nog een reden is waarom we eind januari kozen. Als je checkt of je reisdata overeenkomen, behandelen onze gids voor het regenseizoen in Chiang Mai en het overzicht van de beste tijd om te bezoeken beide waarom november tot februari het meest logisch is voor deze weg.
We kwamen om 15 uur terug in Chiang Mai, leverden de motor in met dezelfde krassen waarmee we vertrokken plus één die we moesten toegeven (een stoeprand, geen bocht, gênant genoeg), kregen onze volledige borg terug, en brachten de avond door zonder van één plek te bewegen bij een restaurant aan de rivier. Drie dagen, ruwweg 480 THB aan huurkosten per dag inclusief brandstof, en een weg die zijn cijfer waarmaakt — alleen niet op de manier die de marketing suggereert. Het gaat niet om 762 bochten overwinnen. Het gaat om leren stoppen met tellen.
