Fouten die we in Chiang Mai maakten (zodat jij dat niet hoeft)
Niemand plant een reis perfect, en we gaan niet doen alsof dat anders is. Sommige van deze fouten kostten ons geld, één kostte ons een oprecht ongemakkelijke middag, en over één schamen we ons nog steeds een beetje. We schrijven ze hier vooral op omdat we hadden gewild dat iemand het ons ronduit had verteld in plaats van de waarschuwing te begraven in een “top tips”-lijst onder tien andere generieke.
We boekten bijna een olifantenrijkamp in plaats van een echt heiligdom
Vroeg in onze planning boekten we wat een reviewsite een “olifantenheiligdom” noemde, zonder verder dan de naam te graven. Pas toen we de exploitant tegen een paar forums checkten, beseften we dat rijden nog steeds onderdeel van het pakket was, verhuld in heiligdom-taal in de marketing. We annuleerden en herboekten bij een exploitant die expliciet is over geen rijden, geen baden-als-fotomoment, en olifanten die zijn gered van houtkap- of rijkampen in plaats van gefokt voor toerisme. Het kostte ons een herboekingskosten, maar het was het waard. Als je tussen exploitanten kiest, gaan onze eerlijke argumentatie tegen rijkampen en gids voor het kiezen van een ethisch heiligdom door de daadwerkelijke rode vlaggen om op te letten — vooral of rijden, olifanten schilderen, of gedwongen “trucjes” ergens in de beschrijving voorkomen, hoe klein de vermelding ook is.
Kleinschalig bezoek aan ethisch olifantenheiligdomWe onderschatten hoe vroeg Doi Suthep druk wordt
We kwamen rond 10 uur bij Doi Suthep aan, wat ons redelijk leek — midden in de ochtend, niet bij het krieken van de dag. Het was al druk genoeg dat de parkeersituatie chaotisch was en de naga-trap boven een echte rij voor foto’s had. We hadden op meer dan één plek “ga vroeg” gelezen en dat mentaal vertaald naar “niet te laat”, wat de verkeerde interpretatie was. Vroeg betekent eigenlijk vóór 8 uur als je de tempel met wat ademruimte wilt, vooral in het weekend wanneer binnenlandse tourgroepen in groten getale arriveren, en we gingen uiteindelijk een tweede keer op een andere ochtend terug puur om de rustigere versie van het bezoek te krijgen die we ons oorspronkelijk hadden voorgesteld.
We huurden een scooter zonder de echte rijbewijsvereisten te checken
Dit is de fout waar we het minst trots op zijn. We huurden voor een dag een scooter, denkend dat een standaard rijbewijs zou volstaan, zonder te registreren dat Thailand een Internationaal Rijbewijs met motorrijbewijs-aantekening vereist, of een Thais motorrijbewijs, om er legaal een te besturen — en dat de meeste reisverzekeringen scooterongevallen expliciet uitsluiten als je rijdt zonder het juiste bewijs. Er ging niets mis voor ons, wat achteraf gezien precies het probleem is: we kwamen weg met een echt gat in de dekking dat financieel en fysiek ernstig had kunnen zijn als het niet goed was afgelopen. We hebben sindsdien de echte regels goed doorgelezen in onze gids voor het huren van een auto en scooter, en als we het weer doen, zal het zijn met het juiste bewijs vooraf geregeld, of helemaal niet. De verhuurzaak, het is het vermelden waard, vroeg nooit één keer om de aantekening te zien — wat je duidelijk vertelt dat de wettelijke eis en de daadwerkelijke praktijk van de zaak twee heel verschillende dingen zijn.
We planden onze reis zonder de data van het brandseizoen te checken
We kozen onze reisdata rond vliegprijzen en de aanbeveling van een vriend, zonder ze te vergelijken met de landbouwbrandkalender van de regio. We hadden geluk — we landden in een periode met betere dan gemiddelde luchtkwaliteit voor het seizoen — maar het was geluk, geen planning. Iedereen die tussen februari en april specifiek naar Chiang Mai vliegt, zou de huidige omstandigheden moeten checken en onze gids voor het brandseizoen moeten lezen voordat ze niet-terugbetaalbare boekingen vastleggen, vooral bij het reizen met kinderen of iemand met astma. Een vriend die het jaar erop bezocht tijdens een oprecht slechte brandweek beschreef zicht dat zo slecht was dat het uitzicht vanaf de top van Doi Suthep in wezen een grijze muur was, wat onze eigen gelukkige timing in perspectief plaatste.
We probeerden te onderhandelen bij een kraam met vaste prijs en voelden ons gewoon dom
Onderhandelen is oprecht onderdeel van de winkelcultuur op sommige markten van Chiang Mai, maar niet op allemaal, en we kenden het verschil vooraf niet. We probeerden te loven op een zakje gedroogde mango met gedrukte prijs bij een kraam met een duidelijk zichtbaar prijskaartje, en kregen een beleefd maar vastberaden “vaste prijs” als antwoord, wat ons — terecht — een beetje dwaas deed voelen. De echte vuistregel, zo leerden we achteraf: loven is normaal en verwacht bij handwerkkraampjes zonder zichtbare prijzen, vooral op markten zoals Saturday Walking Street, en zinloos (soms licht onbeleefd) overal waar al een gedrukte prijs staat.
We boekten onze Yi Peng-lantaarnervaring te laat
We keken ongeveer drie weken voor onze reis naar het Yi Peng-lantaarnfestival en vonden de gerenommeerde, officieel gelicentieerde release-evenementen al uitverkocht, wat ons achterliet met duurdere doorverkoopopties en één exploitant waar we niet volledig zeker van waren. De populariteit van het festival is zo gegroeid dat de legitieme tickets voor de releases maanden, geen weken, van tevoren uitverkocht raken. De volgende keer zouden we data en tickets checken zodra de reisdata vaststaan, niet als bijgedachte dichter bij vertrek, en we zouden elk last-minute “gegarandeerde beschikbaarheid”-aanbod dat we tegenkwamen met echte argwaan behandelen, gezien hoe krap het legitieme aanbod eigenlijk is.
We pakten te veel voor de hitte in en te weinig voor koele-seizoenavonden
We pakten bijna uitsluitend voor overdag hitte in en hadden niets warmers dan een lichte katoenen blouse voor de avond, wat een echt probleem was op koele-seizoensavonden in december toen de temperaturen genoeg daalden dat we bij een nachtmarkt een goedkope fleecetrui kochten alleen om comfortabel na donker te kunnen rondlopen. Het was geen ramp, gewoon een vermijdbare aankoop van 300 THB (ongeveer $8) die een iets zorgvuldigere paklijst had voorkomen.
We namen aan dat één dag genoeg zou zijn voor de Old City-tempels
We probeerden Wat Phra Singh, Wat Chedi Luang en Wat Chiang Man in één middag te passen samen met lunch en wat rondkijken op de markt, en eindigden met het laatste tempel af te raffelen op een manier die het bezoek niet de moeite waard voelde. Elk van deze tempels beloont een langzamer tempo dan wij ze gaven — zelfs 20 ongehaaste minuten per tempel, met tijd om ergens rustig te zitten, is een betekenisvol andere ervaring dan de snelle versie die wij deden. We zouden bij een volgende keer Old City-tempelbezoeken over twee halve dagen verdelen.
We bevestigden onze tuktuk-prijs niet voordat we instapten
Twee keer stapten we in een tuktuk in de veronderstelling dat een “normaal” tarief zou gelden en bevestigden de prijs niet vooraf, en beide keren betaalden we merkbaar meer dan een Grab-offerte voor dezelfde route zou hebben gekost. Geen van beide chauffeurs deed iets illegaals — er is geen metervereiste voor tuktuks — maar vooraf een prijs afspreken voordat de deuren dichtgaan (of eerst om een Grab-offerte vragen als benchmark) had ons over de hele reis echt geld bespaard, niet alleen bij die twee ritjes. Onze gids over veelvoorkomende oplichting behandelt dit en een paar andere prijssituaties om op te letten, geen daarvan direct gevaarlijk, gewoon het soort kleine overvraging dat oploopt.
We droegen te veel contant geld en te weinig kleine biljetten
We hadden gelezen dat Thailand buiten grote hotels grotendeels contant-gebaseerd is en overcorrigeerden door in één keer een groot bedrag op te nemen bij een luchthaven-ATM, wat bijna volledig in briljetten van 1.000 THB uitkwam. De meeste straatkraampjes, songthaew-chauffeurs en kleine winkels hebben oprecht moeite om zo’n groot biljet te wisselen voor een aankoop van 40 THB, en we brachten een ongemakkelijke eerste paar dagen door met ofwel te veel betalen aan kleine verkopers die geen wisselgeld konden geven, ofwel winkels verontschuldigend vragen om biljetten te wisselen. Kleinere, frequentere ATM-opnames, en actief kleinere coupures zoeken bij de eerste gelegenheid — een aankoop bij 7-Eleven, een grotere restaurantrekening — hadden dit helemaal voorkomen. Onze gids over geld en ATM’s heeft de specifieke details die we hadden willen lezen vóór die eerste opname.
We deden geen onderzoek naar toeristenval-restaurants bij de grote bezienswaardigheden
We aten onze eerste twee diners bij restaurants direct tegenover grote attracties — één bij Night Bazaar, één net buiten Wat Phra Singh — in de veronderstelling dat nabijheid tot een bezienswaardigheid redelijke kwaliteit betekende door associatie. Beide waren middelmatig en merkbaar duurder geprijsd dan gelijkwaardig eten een paar straten verder van de toeristenkern. Het is achteraf een voor de hand liggend patroon, en een dat ronduit wordt behandeld in onze gids voor toeristenvallen, maar we hadden dat advies vóór de reis gelezen en trapten er in onze eerste 24 uur nog steeds twee keer in, simpelweg uit gemak en jetlag-luiheid.
We bouwden geen echte rustdag in
We planden elke enkele dag van een reis van acht dagen met minstens één grote activiteit, in de veronderstelling dat we vanzelf zouden vertragen als dat nodig was. Dat deden we niet, vooral uit een gevoel dat we “het maximale eruit moesten halen” van een reis waar we echt geld voor hadden uitgegeven om er te komen. Tegen dag zes waren we allebei op, kort aangebonden over kleine dingen, en genoten we merkbaar minder van de activiteiten dan die eerder in de reis. Eén bewust ongeplande dag, idealiter rond het middelpunt, had de tweede helft van de reis betekenisvol beter gemaakt in plaats van alleen langer.
Geen van deze fouten heeft de reis verpest. De meeste zijn het soort dat je alleen leert door je één keer een beetje te branden. Maar als zelfs maar één van deze jou een herboekingskosten, een koude avond, of een ongemakkelijk onderhandelmoment bespaart, was het de moeite waard om eerlijk op te schrijven in plaats van glad te strijken ten behoeve van een netter reisverslag.
