Een dag bij de Sticky Waterfalls
We hadden de foto’s gezien — mensen die schijnbaar rechtstreeks een waterval oplopen alsof het een trap is — en gingen uit van een zekere overdrijving of zorgvuldig gekozen camerahoeken. Het is niet overdreven. Dit is hoe onze dag bij Bua Thong Sticky Waterfalls er echt uitzag, mineraalafzettingen en al, eerlijk opgeschreven in plaats van als een greatest-hits-verslag.
Er komen: verder dan het op de kaart lijkt
Bua Thong ligt in het district San Kamphaeng, ruwweg een uur tot een uur en vijftien minuten ten noordoosten van het centrum van Chiang Mai, afhankelijk van het verkeer op de buitenwegen van de stad. We hadden de reistijd licht onderschat, met een beeld van iets dichter bij 30 minuten gezien hoe vaak het in één adem wordt genoemd met dichterbij gelegen attracties in San Kamphaeng. Een privéauto of georganiseerde tour regelt de logistiek zonder dat je zelf hoeft te navigeren; zelf rijden op een scooter kan, maar het laatste stuk weg versmalt en kronkelt genoeg dat we blij waren dat we dat niet voor het eerst op onbekende bergwegen hoefden te doen. De rit zelf, zodra we ophielden ons zorgen te maken over de tijd, werd op zichzelf een aangenaam deel van de dag — landelijk platteland, kleine fruitkraampjes langs de weg, niets van de verkeersdrukte van de stad.
Chiang Mai halve dag tour naar Sticky Waterfall met hoteltransferDe mineraalrots: hij grijpt echt je voeten vast
Het echte kunstje van de waterval is de laag kalksteen en mineraalafzetting op het rotsoppervlak, die een oprecht antislip-textuur creëert zoals bijna geen andere natte rots waar we ooit op hebben gelopen. Blootsvoets (schoenen worden actief afgeraden en zijn op dit oppervlak grotendeels nutteloos) beklommen we stukken die, naar alle visuele logica, ons recht terug de poelen eronder in hadden moeten laten glijden. Dat deden ze niet. Er is een echt moment van ongeloof de eerste keer dat je een volledige stap zet omhoog op een natte, stromende waterval en je voet gewoon… blijft plakken. Het is het soort ding dat als marketingtaal klinkt totdat je het zelf hebt gevoeld, en we betrapten onszelf erop dat we elkaar de sensatie achteraf in het bad uitlegden, nog steeds licht verbaasd over iets zo simpels.
Het wordt drukker dan de foto’s suggereren
De watervallen zijn duidelijk een bekende stop geworden, en tegen de late ochtend had het onderste niveau een echte rij mensen die op hun beurt wachtten om populaire stukken te beklimmen, vooral bij de belangrijkste uitkijkplatforms waar iedereen dezelfde fotohoek wil. We kwamen aan rond openingstijd, rond 8 uur, en hadden de onderste twee niveaus bijna helemaal voor onszelf gedurende het eerste uur, wat een oprecht groot verschil maakte in hoe ontspannen het hele bezoek voelde. Als je maar één ding anders kunt doen op basis van onze ervaring, is het vroeg aankomen — tegen 11 uur was het verschil in sfeer vergeleken met ons eerste uur daar zo scherp dat we blij waren dat we al hadden gekregen waarvoor we gekomen waren.
Beklim Sticky Waterfall als Spiderman vanuit Chiang Mai stadDe hogere niveaus vragen meer inzet dan ze eruitzien
De watervallen lopen over zo’n negen niveaus de heuvel op, en de onderste paar zijn zacht genoeg voor bijna iedereen die redelijk mobiel is. De hogere niveaus worden merkbaar steiler, natter op plekken waar de stroming sterker is, en vereisen een mate van klauteren die niet duidelijk is uit de ingangsfoto’s die iedereen online deelt. We keerden terug rond niveau zes na een stuk dat meer vertrouwen in onze grip leek te vereisen dan we die ochtend hadden — niet direct gevaarlijk, maar niet iets om doorheen te duwen als je onzeker bent, vooral met kinderen of iemand met kniewproblemen. Een paar zelfverzekerdere bezoekers klommen recht langs ons naar de hoogste niveaus, dus het is duidelijk haalbaar, alleen niet iets waar we onszelf op een eerste bezoek toe zouden dwingen.
De grotomweg die we bijna oversloegen
Een korte wandeling van het hoofdgebied van de watervallen is een kalksteengrot-opening makkelijk te missen als je volledig gefocust bent op de waterval zelf. We sloegen hem bijna over, namen aan dat het een klein extraatje was, en waren uiteindelijk blij dat we het niet deden — een koel, stil contrast met het vochtige klimmen, met basale maar bruikbare paden binnenin. Het vraagt niet veel tijd, misschien twintig minuten, maar het rondt het bezoek af als je het in je schema hebt, en de temperatuurdaling binnen was een oprecht welkome pauze van de middaghitte tegen de tijd dat we er waren.
Wat het echt kost
Toegang tot het nationaal-parkgebied rond de watervallen kost een bescheiden paar honderd baht per persoon (ongeveer 200 THB, rond de $5–6), met kleine extra kosten als je een kluisje wilt voor waardevolle spullen tijdens het klimmen (de moeite waard — je telefoon en de natte rots gaan niet goed samen, iets wat we een andere bezoeker binnen ons eerste half uur daar zagen overkomen met zijn telefoon). Tel het transport erbij op, en een begeleid bezoek van een halve dag inclusief ophalen bij het hotel kost tussen de 800 en 1.400 THB per persoon (ongeveer $22–39), afhankelijk van groepsgrootte en of de lunch is inbegrepen.
Combineren met de rest van San Kamphaeng
Omdat de rit ernaartoe een echte tijdsinvestering is, combineren de meeste bezoekers — wij inbegrepen — Sticky Waterfalls met minstens één andere stop in San Kamphaeng op dezelfde dag. Wij combineerden onze reis met een bezoek aan Mae Kampong village voor lunch en koffie erna, wat van een uitstapje met één attractie een volledigere dag maakte zonder veel extra rijden, gezien hoe dicht de twee gebieden bij elkaar liggen. Bij een ander bezoek hebben we ook mensen dit zien combineren met San Kamphaeng’s warmwaterbronnen, al zouden wij aanraden eerst de watervallen te doen terwijl je nog energie hebt om te klimmen, en het rustigere tempo van de warmwaterbronnen te bewaren voor het vermoeide einde van de dag in plaats van andersom.
Zou dit werken als gezinsuitje
We hadden onze kinderen niet bij ons tijdens dit specifieke bezoek, maar we zagen verschillende gezinnen de onderste niveaus beheersen met kinderen die er rond de zes of zeven jaar oud uitzagen, en het leek op dat leeftijdsniveau oprecht behapbaar op de zachtere stukken, met nauwlettend toezicht. De hogere niveaus, gezien het steilere klauterwerk, leken een moeilijkere afweging specifiek voor jongere kinderen, en we zouden geneigd zijn een gezinsbezoek te beperken tot de onderste drie of vier niveaus in plaats van verder te gaan. Onze gids voor Chiang Mai met kinderen behandelt dit en verschillende andere gezinsspecifieke veiligheidsafwegingen uitgebreider dan wij kunnen op basis van de observatie van één dag.
De andere bezoekers: wie we daar echt zagen
De menigte was merkbaar jonger en internationaler dan we verwachtten voor wat technisch een door het nationaal park beheerde natuurlijke locatie is — veel backpacker-achtige reizigers en stellen in hun twintiger en dertiger jaren, minder gezinnen en minder oudere bezoekers dan we die week bijvoorbeeld bij Doi Suthep of de tempels van de Old City hadden gezien. Het gaf het hele bezoek een enigszins andere, meer casual energie dan de plechtigere tempel-hopping-dagen elders in ons reisschema, dichter bij een zwemgat-dag met vrienden dan een culturele sightseeing-stop.
Een bijna-ongeluk dat het waard is eerlijk te vermelden
Op een gegeven moment op het vierde niveau gleed een van ons uit op een stuk waar de mineraallaag door zwaarder voetverkeer die dag dunner was geworden, en hoewel het geen serieuze val was — een geschaafde knie, vooral gekwetste trots — was het een nuttige herinnering dat de “antislip”-reputatie niet overal op de watervallen absoluut is. Drukke stukken, vooral in de middag, kunnen wat van de grip verliezen die de onderste niveaus eerder op de dag zo betrouwbaar laat aanvoelen, wat nog een reden is waarom we vroeg aankomen zouden aanraden in plaats van het timingadvies puur als een manier om drukte te vermijden te beschouwen.
Wat we droegen, en wat we hadden willen dragen
We gingen in badpakken met snelgedroogde shorts eroverheen, wat prima werkte voor het klimmen zelf maar ons beide een beetje blootstelde aan zonnebrand op de onbeschutte hogere niveaus waar een paar uur rond het middaguur vrijwel geen schaduw is. Een rashguard of licht zwemshirt met lange mouwen was de betere keuze geweest, en we merkten dat verschillende meer ervaren ogende bezoekers precies dat droegen. Waterschoenen zijn hier nutteloos — de grip van de mineraalrots werkt specifiek met blote voeten — maar we waren blij met de droogtas die we hadden meegenomen voor telefoons en de autosleutel, aangezien de wandeling tussen de niveaus betekent dat je herhaaldelijk ondiep, snelstromend water oversteekt.
Beste tijd van het jaar om te gaan
We gingen in het koele seizoen, en het waterniveau voelde gematigd in plaats van overweldigend, wat paste bij ons comfortniveau met het klimmen. Een lokale gids vertelde dat de watervallen aanzienlijk sterker stromen en oprecht moeilijker, zelfs gevaarlijker kunnen worden op de hogere niveaus, tijdens en net na de piek van het regenseizoen, terwijl het droogste deel van het hete seizoen sommige van de hogere cascades dunner en visueel minder dramatisch kan achterlaten dan de foto’s die iedereen deelt. Het koele seizoen leek, in grote lijnen, het meest evenwichtige venster voor zowel veiligheid als het volledige visuele effect van de watervallen.
Zouden we het weer doen
Ja, zonder aarzelen, maar eerder op de dag en met lagere verwachtingen voor de hogere niveaus. De onderste watervallen alleen al zijn de rit waard vanwege de oprechte nieuwigheid van de beklimbare rots, en de menigte dunt dramatisch uit als je bereid bent vlak bij openingstijd te verschijnen. Wat we zouden veranderen is een echte set schone kleren meenemen voor de terugrit in plaats van een uur lang in een vochtig badpak te zitten, een klein logistiek detail dat de terugreis minder comfortabel maakte dan nodig was. Voor de volledige logistiek — wat te dragen, wat over te slaan, en een niveau-voor-niveau uitsplitsing — behandelen onze Sticky Waterfalls-gids, gids voor een halve dag en San Kamphaeng dagtrip-gids de planningsdetails die we op de harde manier uitzochten, en onze gids voor de beste watervallen heeft de bredere shortlist als Bua Thong je meer wil geven.
