Le lever de soleil à Doi Inthanon : le réveil à 3 h en vaut-il vraiment la peine
Le réveil a sonné à 2 h 40, et ma première pensée cohérente fut que c’était une erreur. Ma deuxième pensée, quatre-vingt-dix minutes plus tard, debout à 2 565 mètres avec mon souffle visible et mes doigts engourdis dans des gants que j’avais emballés presque comme une pensée après-coup, était considérablement plus nuancée. Alors : est-ce que ça en vaut la peine ? Oui. Mais pas pour les raisons que les photos suggèrent, et pas sans quelques vraies réserves que personne n’a mentionnées avant que nous réservions le chauffeur.
Ce qui se passe vraiment avant l’aube
Doi Inthanon est le point culminant de la Thaïlande, et le trajet en voiture depuis Chiang Mai prend près de deux heures même sans circulation, ce qui à 3 h du matin est la seule sorte de circulation qui existe. La route grimpe en lacets dans l’obscurité totale, passe devant le poste d’entrée (encore fermé aux horaires d’ouverture habituels du parc, donc l’accès avant l’aube nécessite soit un arrangement privé, soit un tour qui l’a déjà organisé à l’avance), et monte vers la zone du sommet où l’écart de température avec la ville n’est pas subtil. Chiang Mai à cette heure peut afficher un doux 22 °C. Le sommet était à 8 °C à notre arrivée, et des locaux qui font ça régulièrement nous ont dit que ça descend près du gel pendant les mois les plus frais.
Personne ne vous prévient assez clairement au sujet du froid. Notre guide de visite en saison fraîche le mentionne, mais lire « apportez une veste » et se tenir en altitude dans le noir avec le vent qui se lève sont deux types d’information très différents. Apportez plus que vous ne le pensez : une vraie couche, pas un cardigan léger, et quelque chose pour vos mains si vous comptez tenir un téléphone ou un appareil photo pendant les vingt minutes avant le lever du soleil, quand vos doigts cessent de coopérer.
Le vrai lever de soleil
Voici ce qui nous a surpris : le sommet lui-même, où se trouvent le point trigonométrique et le court sentier en caillebotis, n’est pas vraiment l’endroit du lever de soleil que la plupart des gens imaginent. Les deux pagodes royales jumelles — Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri — sont plus bas et ont leur propre vue, sans doute mieux composée avec les stupas dans le cadre, mais elles n’ouvrent que plus tard dans la matinée, donc la vraie foule d’avant l’aube se rassemble soit au sommet lui-même, soit le long du sentier de crête de Kew Mae Pan, météo et permis permettant. Nous avons choisi le sommet, surtout parce que cela demandait le moins de coordination logistique.
Ce que vous obtenez, si la météo coopère, c’est une mer de nuages remplissant les vallées en contrebas pendant que le sommet se dresse dégagé au-dessus — vraiment l’un des spectacles les plus saisissants que nous ayons vus dans le nord de la Thaïlande, plus évocateur que spectaculaire à la manière dont un vrai lever de soleil en montagne depuis une forêt de nuages peut l’être. Ce que vous n’obtenez pas, la plupart des jours entre environ juin et octobre, c’est rien de tout cela. Le sommet de Doi Inthanon se trouve dans une forêt de nuages et s’embrume constamment, lever de soleil ou pas ; notre chauffeur a été franc à ce sujet, nous disant que peut-être six matins sur dix pendant la saison des pluies ne produisent rien d’autre que du gris. Notre propre guide de Doi Inthanon couvre les probabilités saisonnières plus en détail, mais la version courte : ce voyage est un bien meilleur pari de novembre à février, quand les ciels sont plus dégagés et que le phénomène de « mer de nuages » est réellement visible depuis le dessus plutôt que d’être la chose qui embrume complètement votre vue.
La question de la foule
Nous avions lu que Doi Inthanon attire moins de cohue que Doi Suthep, et cela s’est vérifié — il n’y a aucune comparaison avec la densité d’autocars touristiques que vous trouverez à Doi Suthep un après-midi normal. Mais « moins fréquenté » à 3 h du matin signifiait quand même une trentaine à quarantaine d’autres personnes éparpillées sur le sentier en caillebotis du sommet au moment où la lumière a vraiment percé, la plupart photographes avec trépieds ayant revendiqué leur place vingt minutes avant l’arrivée de quiconque d’autre. Si un lever de soleil complètement solitaire est l’objectif, ce n’est pas tout à fait ça. Si l’objectif est d’éviter la circulation diurne du parc et les groupes d’autocars de milieu de journée, cela tient complètement ses promesses.
Ce qui se passe une fois que le soleil est vraiment levé
L’erreur que nous avons failli commettre était de traiter le lever de soleil comme le voyage entier plutôt que comme l’acte d’ouverture. Une fois que la lumière avait vraiment percé et que la ruée initiale de photographes a commencé à repartir vers leurs véhicules, nous sommes restés encore quatre-vingt-dix minutes plutôt que de redescendre immédiatement, et cela s’est révélé être la bonne décision. Les deux pagodes royales ouvrent un peu plus tard dans la matinée, une fois qu’il y a assez de lumière pour que les jardins qui les entourent vaillent le coup d’œil, et y arriver juste après l’ouverture signifiait que nous avions les parterres de fleurs en terrasses et les deux stupas — l’un construit pour le roi, l’autre pour la reine, tous deux offrant leurs propres vues sur la vallée — presque entièrement pour nous, une bonne heure ou deux avant que les cars de tourisme à la journée ne commencent à arriver depuis la ville.
Si vos jambes et vos poumons sont à la hauteur, le sentier de crête de Kew Mae Pan vaut la peine d’être intégré à la même matinée plutôt que de traiter le sommet comme le seul arrêt. Il nécessite un guide local obligatoire, arrangé à un point de contrôle près du départ du sentier, et la boucle d’environ trois kilomètres traverse un terrain de prairies de haute altitude et de forêt de nuages vraiment saisissant, qui ressemble davantage à des hautes terres tempérées qu’à ce que la plupart des visiteurs associent à la Thaïlande. Nous n’avions pas prévu assez de temps pour cela lors de notre matinée de lever de soleil et avons dû revenir lors d’une visite séparée aux horaires normaux pour le faire correctement — une erreur de planification à éviter si possible, puisque combiner la visite du sommet avant l’aube avec le sentier de crête en une seule matinée bien planifiée est tout à fait possible avec le bon timing.
La logistique que personne n’explique clairement
Se lever avant les horaires officiels du parc n’est pas aussi simple que de simplement monter en voiture en espérant que ça se passe bien. Notre chauffeur, arrangé via un petit opérateur local plutôt qu’une grande agence, avait un arrangement préexistant avec le personnel du portail qui nous a laissés passer près d’une heure avant l’heure d’ouverture standard — un arrangement dont nous avons appris plus tard qu’il n’est pas universel et dépend de l’opérateur avec lequel vous réservez. Quiconque tente cela de manière indépendante, sans voiture privée et chauffeur ayant déjà cette relation établie, risque d’arriver à un portail fermé sans indication claire de quand il ouvrira. Cette incertitude à elle seule est probablement l’argument le plus solide en faveur de réserver un tour plutôt que de tenter une visite de lever de soleil en autonomie, puisque l’alternative est vraiment imprévisible plutôt que simplement inconfortable.
Planifier pour la température compte aussi plus que la plupart des visiteurs ne s’y attendent. Doi Inthanon détient le record de la température la plus basse jamais enregistrée en Thaïlande, et bien qu’un lever de soleil estival n’approche pas cet extrême, l’écart entre le fond de vallée de Chiang Mai et le sommet est systématiquement assez grand pour que s’habiller pour la ville plutôt que pour la montagne soit une erreur que nous avons vu commettre plusieurs autres visiteurs ce même matin, arrivant en short et t-shirt et le regrettant visiblement en quelques minutes après être descendus de leur véhicule.
Est-ce que ça valait la peine de perdre autant de sommeil
Oui, sous conditions. Cela valait la peine parce que la mer de nuages, quand elle apparaît, n’est pas une vue qu’on peut reproduire lors d’une visite diurne normale au même sommet — vers 9 h, la brume de vallée s’est généralement dissipée et tout l’effet a disparu, ne laissant qu’une belle vue de montagne plutôt qu’une vraiment peu commune. Cela valait la peine parce que la montée dans le noir, à regarder la température baisser sur l’affichage du tableau de bord degré par degré, a son propre attrait étrange qu’une visite en milieu de journée ne peut pas offrir.
Cela ne valait pas la peine dans le sens où nous ne dirions pas à chaque visiteur de faire ça. Si vous n’êtes pas du matin, si deux heures de sommeil avant un réveil à 2 h ressemble à une misère plutôt qu’à une aventure, ou si vous visitez en dehors de la fenêtre novembre-février où les probabilités de brume sont bien plus élevées, économisez l’effort et faites une visite standard de jour à la place. Vérifier vos dates de voyage par rapport à notre aperçu de la meilleure période pour visiter Chiang Mai et au détail météo mois par mois plus granulaire aurait épargné à certains visiteurs que nous avons rencontrés ce matin-là un réveil gâché pendant une période plus brumeuse du calendrier qu’ils ne le réalisaient. Notre guide de sortie d’une journée à Doi Inthanon et notre aperçu des sentiers de randonnée du parc national plaident tous deux pour une visite bien planifiée aux horaires normaux qui couvre quand même les deux pagodes jumelles, la boucle de Kew Mae Pan et le sentier en caillebotis du sommet, sans le réveil à 3 h du matin.
Pour ceux qui veulent quand même chasser le lever de soleil spécifiquement, l’organiser en autonomie signifie négocier l’accès au portail avant les horaires officiels d’ouverture, ce qui n’est pas garanti sans un permis ou un opérateur qui a réglé ça :
Tour touristique du parc national de Doi Inthanon depuis Chiang MaiNous sommes redescendus du sommet vers 7 h 30, les oreilles froides, l’estomac vide, et nous sommes arrêtés pour un khao soi à un stand en bord de route près du portail du parc qui servait clairement cette même foule de chasseurs de lever de soleil aux yeux troubles depuis des années. Ce bol, plus que la vue elle-même, est peut-être ce dont je me souviendrai vraiment dans cinq ans. Ce qui en dit quelque chose d’honnête sur la façon dont ces voyages fonctionnent réellement : le plan, c’est le lever de soleil, mais le souvenir finit par être tout ce qui l’entoure.
