Uma rota de cafés em Chiang Mai: os que valem o seu tempo
Entrámos nesta viagem céticos quanto a uma rota de cafés numa cidade tailandesa poder rivalizar com o que já tínhamos feito em Melbourne ou Lisboa. Estávamos errados, e a cena de cafés de Chiang Mai acabou por ser um dos verdadeiros destaques da viagem, em vez de uma atividade secundária espremida entre templos.
Ponto de partida: Nimman, e a densidade que faz isto funcionar
Nimman é onde uma rota faz mais sentido do ponto de vista logístico — cafés sérios suficientes dentro de uma grelha compacta e percorrível a pé para conseguir visitar quatro ou cinco locais numa tarde sem precisar de transporte entre eles. Começámos perto da praça One Nimman, que ancora um conjunto de cafés, e fomos avançando a partir daí em vez de tentar planear uma rota rígida antecipadamente. Os preços nos melhores cafés de Nimman são bastante consistentes: um flat white ou cappuccino na faixa dos 90–140 THB (cerca de $2,50–$4), pour-overs por vezes mais caros dependendo da origem e raridade do grão.
Porque acabou na nossa lista de coisas subestimadas
Não esperávamos que uma rota de cafés parecesse uma atividade genuinamente subestimada à partida, assumindo que seria uma recomendação demasiado óbvia para contar como uma verdadeira descoberta. Depois da viagem, defenderíamos que merece mais atenção, especificamente porque a maioria dos itinerários menciona “bom café em Nimman” como uma nota de passagem, em vez de a tratar como uma atividade planeada de meio dia com o seu próprio espaço dedicado na agenda, tal como acabámos por a tratar.
O que realmente separou os bons cafés dos medianos
O padrão mais claro que notámos: cafés que torram os seus próprios grãos, ou que os obtêm especificamente de regiões produtoras do norte da Tailândia com nome próprio (Doi Chang, Doi Inthanon, as terras altas de Mae Hong Son foram os nomes que mais surgiram), superavam consistentemente os locais que serviam um “blend Arabica” genérico e sem mais detalhes. É uma coisa pequena de verificar, mas perguntar ao barista de onde vinham os grãos foi um filtro surpreendentemente fiável para saber se um café levava o seu café a sério ou se era sobretudo construído em torno da estética. Obtivemos respostas visivelmente mais confiantes e detalhadas nos locais cujo café mais tarde classificámos mais alto, o que pareceu mais do que coincidência até ao fim da rota.
O local de origem única que redefiniu as nossas expectativas
Um café, escondido numa soi mais tranquila fora da rua principal de Nimman, servia um filtro de origem única Doi Chang lavado que foi genuinamente uma das melhores chávenas que qualquer um de nós já tinha bebido fora de uma capital dedicada ao café — vivo, distintamente frutado, nada parecido com o perfil demasiado torrado e ligeiramente queimado que, inconscientemente, esperávamos do “café tailandês” à partida. É o tipo de sítio com poucos lugares e um risco real de fila nas manhãs de fim de semana, por isso sugeriríamos uma visita num dia de semana se conseguir, idealmente chegando pouco depois da abertura.
O café aberto o dia todo que também servia de espaço de trabalho
Uma segunda paragem, maior e mais orientada para estadias mais longas, tinha wifi genuinamente bom, muitas tomadas, e um menu que se estendia até um brunch a sério, além do café — útil se quiser combinar uma paragem de café com uma hora de trabalho ou escrita real, em vez de um expresso rápido e seguir viagem. Estava mais cheio, com uma mistura visível de nómadas digitais de longa duração e turistas de curta estadia, o que lhe dava uma atmosfera diferente, mais orientada para o trabalho, do que o local mais tranquilo de especialidade mencionado acima. Acabámos por passar lá quase três horas numa tarde mais calma, o que diz algo sobre o quão confortável o espaço realmente era, e não qualquer falta de outros planos.
A cena de cafés da Old City: menos opções, mas um ritmo diferente
Fizemos deliberadamente uma segunda rota, mais curta, pela Old City alguns dias depois, esperando uma seleção mais reduzida dada a reputação de Nimman como centro cafeeiro do distrito. Isso confirmou-se em termos de quantidade, mas os cafés da Old City que encontrámos inclinavam-se mais para um ritmo lento, de sentar e demorar — vários instalados em casas tradicionais de teca convertidas, com lugares no pátio, genuinamente agradáveis como pausa entre visitas a templos, mais do que como uma rota-destino por si só. Um, escondido atrás de um complexo de templo em funcionamento, servia café ao lado de uma pequena exposição rotativa de fotografia local, o que transformou uma paragem planeada de vinte minutos em quase uma hora.
O desvio até onde parte do café realmente cresce
A experiência de café mais memorável da viagem não foi na cidade. Fizemos uma excursão de um dia até à região montanhosa para participar numa visita em pequeno grupo a uma quinta de café na selva, onde um produtor local nos guiou pelo processo, da cereja ao grão torrado, nas encostas da montanha onde o café de especialidade do norte da Tailândia é realmente cultivado — uma compreensão genuinamente diferente da expressão “da quinta à chávena” do que ler isso num menu de café alguma vez dá. Ver a altitude, a cobertura de sombra e o processo real de colheita mudou a forma como pensávamos sobre cada chávena que já tínhamos bebido nos cafés da cidade até esse ponto, e passámos a fazer perguntas mais específicas em todos os cafés que visitámos depois.
Jungle coffee farm trek with roast and brew experienceMae Kampong: a versão à escala de aldeia da mesma história
Uma viagem separada até à aldeia de Mae Kampong, uma comunidade de montanha que construiu parte da sua economia turística em torno da própria produção de café, deu-nos uma versão à escala de aldeia da mesma experiência — pequenos cafés caseiros a servir café cultivado nas encostas circundantes, num ambiente muito mais tranquilo e residencial do que qualquer um dos distritos da cidade. É uma viagem mais longa para fazer só por café, mas combinada com a cascata e a cena de estadias em casa de família da aldeia, transformou-se num meio dia completo, em vez de parecer um desvio de propósito único, e o próprio café, preparado em instalações de cozinha caseira genuinamente básicas em vez de equipamento de café polido, foi dos mais memoráveis de toda a viagem, precisamente pela forma pouco polida como foi apresentado.
O que pedir se só tiver uma oportunidade em cada café
Se estivéssemos a fazer novamente uma rota de uma única visita por café, optaríamos por defeito por pedir um filtro simples ou um pour-over em vez de uma bebida à base de leite em qualquer local que reivindicasse um grão de origem única específica, já que o leite genuinamente mascara grande parte da nuance de sabor que é todo o objetivo de procurar um torrefator de especialidade em primeiro lugar. Cometemos este erro nas nossas duas primeiras paragens, pedindo flat whites por hábito, antes de percebermos, a meio da rota, que estávamos essencialmente a pagar um preço premium por grãos cujo carácter distintivo depois não conseguíamos saborear na totalidade.
O único café exagerado ao qual não voltaríamos
Nem toda a paragem esteve à altura da sua reputação online. Um café muito fotografado perto da orla de Nimman, do tipo que aparece em praticamente todas as listas de “melhores cafés de Chiang Mai”, serviu um cappuccino genuinamente pouco notável a um preço cerca de 30% mais alto do que locais mais tranquilos e melhores nas proximidades, e a fila para uma mesa lá fora fazia parecer mais um destino de foto do que um sítio para onde as pessoas realmente iam pelo café em si. Não o evitaríamos especificamente, mas moderaríamos as expectativas se for o hype online que o leva até lá, em vez de uma recomendação específica de alguém que realmente provou o café.
O que teríamos feito de forma diferente
Teríamos distribuído a etapa de Nimman por dois meios-dias separados, em vez de tentar visitar cinco cafés numa só tarde, já que, a partir da quarta paragem, a nossa capacidade de realmente saborear e apreciar diferenças entre chávenas já tinha ficado genuinamente entorpecida pela simples saturação de cafeína. Um ritmo mais deliberado — dois cafés, uma pausa a sério, depois mais um — ter-nos-ia permitido apreciar cada paragem, em vez de tratar as últimas como uma formalidade.
Quanto deu, em termos de custo
Ao longo de um dia completo com cinco ou seis paragens, sem contar o dia da excursão à quinta à parte, gastámos visivelmente mais só em café do que teríamos imaginado à partida — algo à volta de 600–800 THB por pessoa (cerca de $17–22) para uma única tarde de rota em Nimman cobrindo quatro ou cinco bebidas e alguns petiscos pequenos divididos entre nós. Não é um hábito caro em termos absolutos, mas somou mais ao longo de toda a viagem do que qualquer um de nós tinha acompanhado casualmente, até realmente contarmos os recibos depois, e vale a pena orçamentar isto deliberadamente se uma rota a sério, e não apenas uma ou duas paragens de café, fizer parte do plano.
A nossa rota real, se quiser copiá-la
Comece em Nimman a meio da manhã, seguindo do One Nimman para fora, por dois ou três cafés de especialidade antes do almoço. Faça uma pausa no início da tarde, depois uma etapa mais curta na Old City ao fim do dia, quando o ritmo mais lento dos cafés com pátio se adequa melhor ao desaceleramento do dia do que a energia mais cafeinada de Nimman. Se tiver um dia livre no itinerário, o desvio à quinta de café ou a Mae Kampong vale a pena especificamente pelo contexto que dá a cada chávena depois — notámos a diferença em como saboreámos as coisas pelo resto da viagem. Para uma lista mais completa de nomes específicos de cafés e horários de funcionamento além do que cabe aqui, o nosso guia da cultura do café e o guia do bairro de Nimman têm os detalhes para os quais não tínhamos espaço num único artigo de rota.
