Um dia no Sunday Walking Street, do início ao fim
Pelas 18h, toda a extensão da Ratchadamnoen Road já tinha desaparecido sob um verdadeiro rio de gente, e lembro-me de pensar que nenhuma leitura prévia sobre a Sunday Walking Street me tinha realmente preparado para o que “cheio” significava na prática. Este é o dia tal como se desenrolou, hora a hora, porque o mercado muda de carácter de forma tão completa ao longo do tempo que uma única descrição não consegue captá-lo.
16h: a calma antes da tempestade
Chegámos cedo, antes de a rua fechar oficialmente ao trânsito, e apanhámos os últimos vinte minutos dos vendedores a montar as bancas — a desenrolar lonas, a dispor jóias de prata em filas ordenadas, a testar as pequenas luzes de mola que iluminariam as bancas depois de escurecer. O Tha Phae Gate, o ponto de partida tradicional, estava calmo o suficiente para fotografarmos o tijolo antigo sem ninguém no enquadramento, algo raro dado o quanto este local é central em praticamente todos os cartões-postais de Chiang Mai. Um punhado de monges passou por ali a caminho de outro lugar qualquer, indiferentes à transformação que acontecia à sua volta.
Esta janela inicial, aprendemos, é quando se instalam primeiro os vendedores de artesanato mais sério — vendedores de têxteis das tribos das montanhas, entalhadores em madeira, ourives que não serão necessariamente fáceis de encontrar mais tarde, quando a multidão engrossa e as bancas de comida passam a dominar o fluxo de pessoas. Se comprar algo específico e bem feito lhe importa mais do que a atmosfera, chegar às 16h30 em vez do início mais típico das 18h ou 19h faz uma diferença real.
17h30: a rua fecha e enche-se
Por volta das 17h30, subiram barreiras em ambas as extremidades e a própria estrada tornou-se o mercado — sem carros, sem motas, apenas uma fila ininterrupta de bancas ao longo de todo o eixo principal este-oeste da Old City. É o momento em que a densidade da multidão começa a notar-se, mas ainda é controlável; caminhámos a um ritmo normal, parámos livremente para olhar as bancas e não nos sentimos empurrados. O nosso guia do Sunday Walking Street recomenda precisamente esta janela para passear antes de chegar o pico da multidão, e, tendo vivido a experiência, repetiria esse conselho sem hesitar.
19h: o pico, e o verdadeiro teste de paciência
Por volta das 19h, o movimento tinha abrandado para algo mais próximo de um arrastar de pés. A largura da rua, generosa para os padrões diurnos, parecia genuinamente insuficiente para o número de pessoas a tentar circular nos dois sentidos ao mesmo tempo. É aqui que a reputação mais caótica do mercado se justifica — cotovelo com cotovelo em alguns pontos, filas das bancas de comida a invadir a faixa de circulação, e um ruído de fundo de músicas sobrepostas vindas dos pátios de templos convertidos em praças de comida improvisadas para a noite.
É também, honestamente, a hora mais cheia de atmosfera de todo o evento. Os pátios dos templos mesmo ao lado da rua principal — vários recintos de wat ao longo do percurso abrem os seus terrenos para lugares sentados e vendedores de comida adicionais — oferecem simultaneamente um pequeno alívio da multidão e parte da melhor comida da noite. Comemos numa dessas instalações de pátio, descrita com mais detalhe no nosso guia da comida do mercado de domingo, e a combinação da arquitetura do templo iluminada contra o céu do anoitecer, música acústica ao vivo tocada por um músico de rua num canto, e khao soi comido sentados de pernas cruzadas num tapete de palha é, sozinha, a imagem desta viagem que apontaria como a mais “Chiang Mai” de tudo o que fizemos.
20h: a comida que quase perdemos
Algures entre a confusão do pico e o desvio pelo pátio do templo, quase passámos mesmo ao lado do que se revelou ser a melhor banca de comida da noite — uma mulher a trabalhar num único wok montado sobre uma mesa dobrável, sem qualquer sinalização além de um menu fotográfico plastificado, a preparar khanom buang (crepes tailandeses estaladiços dobrados sobre um recheio doce de merengue e coco ralado) por encomenda. A fila tinha talvez oito pessoas, todas locais, o que, num mercado tão saturado de turistas, era em si um sinal a levar a sério. Esperámos doze minutos por dois crepes que custaram 20 THB cada e que foram, sem exagero, melhores do que um prato semelhante pelo qual tínhamos pago o triplo num restaurante mais cedo nessa semana.
Essa é a verdadeira lição de percorrer o mercado devagar em vez de correr para as bancas mais fotografadas: a melhor comida costuma estar na banca com a fila local mais comprida e a sinalização em inglês mais escassa, não naquela com um menu plastificado traduzido em seis línguas e uma fila de clientes visivelmente estrangeiros. Passámos a procurar ativamente esse sinal — multidão local, marketing mínimo voltado para turistas — durante o resto da noite, e nunca nos enganou.
As cadeiras de massagem e a paragem inesperada
Por volta das 20h30, com os pés a doer depois de quase quatro horas de pé e a andar entre multidões, cedemos a uma das instalações de massagem à beira da rua que aparecem ao longo de trechos laterais mais calmos do percurso — cadeiras de plástico alinhadas em fila, massagistas a oferecer massagens de pés de 15 minutos por cerca de 150 THB. Pareceu um pouco absurdo fazer isto a meio de uma visita ao mercado, mas todos os outros visitantes sentados naquela fila de cadeiras pareciam exatamente tão aliviados quanto nós, e transformou-se numa pausa não planeada de vinte minutos que nos permitiu terminar o último trecho do mercado com energia genuinamente renovada em vez de arrastarmo-nos exaustos. Se um dia no Sunday Walking Street começar a parecer mais uma prova de resistência do que um prazer, estas paragens de massagem à beira da rua são uma forma legítima e barata de recarregar a meio da noite, em vez de dar a noite por terminada mais cedo.
O que valeu a pena comprar, e o que não valeu
Regatear aqui é esperado, mas deve ser feito com jeito — tínhamos lido o nosso guia de etiqueta de regateio antes, e correspondia ao que observámos: os vendedores esperam uma contraproposta, normalmente fecham negócio algures entre o preço pedido e uma redução de 20-30%, e desligam-se visivelmente se o regateio se tornar agressivo ou desrespeitoso em vez de bem-humorado. Levámos velas artesanais, um conjunto de tigelas de cerâmica de uma banca que claramente fazia o seu próprio stock em vez de revender importações, e uma peça têxtil bordada à mão de um dos vendedores das tribos das montanhas que tínhamos avistado durante a janela calma do início. O nosso guia dos melhores souvenirs é uma referência genuinamente útil para distinguir as bancas artesanais que merecem apoio das bugigangas idênticas produzidas em massa — calças de elefante, ímanes de frigorífico, porta-chaves — vendidas em quase todas as terceiras bancas, independentemente do tema ou origem.
Como se compara com a alternativa
Também tínhamos visitado o Night Bazaar mais cedo nessa semana, e vale a pena afirmar claramente o contraste para quem estiver a decidir entre os dois em vez de fazer ambos: o Night Bazaar funciona todas as noites, parece mais permanente e comercial, e inclina-se mais para uma densidade de lojas de souvenirs; o Sunday Walking Street acontece uma vez por semana, parece mais um verdadeiro evento comunitário que por acaso inclui comércio, e recompensa quem vai especificamente pela atmosfera em vez de tratar isto como um recado de compras. A nossa comparação entre os dois mercados aprofunda qual convém a que tipo de viajante, mas tendo feito os dois seguidos, o Sunday Walking Street foi aquele que insistiríamos que um visitante de primeira viagem priorizasse, se apenas um encaixar na agenda.
Tempo, e o único domingo em que choveu
Calhou voltarmos ao mercado num segundo domingo durante a mesma viagem, e essa visita caiu numa chuva leve mas constante que começou por volta das 18h e não parou. Foi um evento genuinamente diferente nessas condições — os vendedores puxaram lonas sobre as bancas em vez de expor a mercadoria ao ar livre, a multidão reduziu-se talvez um terço em comparação com a noite seca que tínhamos vivido na semana anterior, e as bancas de comida dos pátios de templo tornaram-se visivelmente mais atraentes só pelos lugares sentados cobertos. Tínhamos assumido que a chuva poderia cancelar ou reduzir significativamente o mercado, e não foi o caso; os vendedores aqui estão claramente habituados a operar apesar dos aguaceiros frequentes das noites de Chiang Mai, e o mercado continuou com uma presença apenas ligeiramente reduzida e um espaço para os cotovelos muito bem-vindo. Se um domingo chuvoso coincidir com a sua visita, não presuma que o mercado está cancelado — leve uma capa de chuva leve e vá na mesma, já que a multidão mais reduzida é, sem dúvida, uma troca justa por compras ligeiramente húmidas.
A parte que evitaríamos da próxima vez
Sendo totalmente honestos, nem todos os trechos do mercado justificaram a sua extensão. Os últimos centenas de metros antes da extremidade oeste do mercado, mais perto do Wat Phra Singh, tornaram-se repetitivos, com uma sucessão de bancas de souvenirs idênticos e produzidos em massa — as mesmas t-shirts de elefantes estampadas, as mesmas capas de telemóvel, os mesmos porta-chaves que já tínhamos visto uma dúzia de vezes até àquele ponto da noite. Quando chegámos a esse trecho, perto das 21h e genuinamente cansados, pareceu mais um enchimento do que um ponto alto, e, olhando para trás, teríamos preferido voltar para os pátios dos templos e para o trecho central mais animado em vez de seguir até ao fim por um sentido de obrigação de “acabar” o mercado. Nem todos os quilómetros de um mercado de rua linear recompensam a caminhada, e saber onde termina o trecho verdadeiramente interessante é tão útil quanto saber onde começa.
21h30: o fim de noite
Por volta das 21h30, a multidão tinha diminuído consideravelmente e alguns dos primeiros vendedores já estavam a desmontar as bancas, lonas enroladas e luzes desligadas, ao contrário da montagem que tínhamos visto horas antes. Ao caminhar de volta pela rua já meio vazia em direção à nossa guesthouse, passando por donos de bancas a partilhar comida e conversa tranquila antes da última arrumação, sentimos que todo o arco do dia se completava — da calma, ao caos, e de volta à calma, tudo em cerca de seis horas numa única rua que passa os outros seis dias da semana como trânsito urbano normal.
