Een 10-daags reisverslag van Noord-Thailand, dag voor dag
Tien dagen klonk als ruim voldoende toen we boekten. Tegen dag zeven hadden we die mening twee keer herzien — één keer richting “we hadden Pai moeten schrappen,” één keer terug richting “nee, eigenlijk verdiende alles zijn plek, we hadden gewoon vaker eerder op de dag moeten beginnen.” Hier is hoe de tien dagen er daadwerkelijk uitzagen, kosten inbegrepen, met de delen die we zouden herhalen en het ene stuk dat we oprecht zouden veranderen.
Dagen 1-2: landen en de Old City
We landden midden op de middag, namen de transfer van 10 minuten naar de stad voor ongeveer 120 THB (USD 3,30), en deden vrijwel niets productiefs voor de rest van dag één, behalve een lang diner en een vroege avond — de juiste keuze gezien de vlucht. Dag twee was volledig binnen de muren van de Old City: Wat Phra Singh in de ochtend voordat de hitte en de toergroepen aankwamen, een rustige lunch, Wat Chedi Luang vroeg in de middag, en een wandeling door de straten langs de gracht toen het licht daalde. Totale uitgave voor de dag, eten en tempeldonaties inbegrepen, kwam neer op onder de 800 THB (ongeveer USD 22) per persoon.
Dagen 3-4: Doi Suthep en het olifantenheiligdom
Dag drie boekten we een halve dagtrip naar boven naar Doi Suthep — de naga-trap te voet beklommen in plaats van met de kabelbaan, wat we zouden aanraden als je knieën het toelaten, aangezien de trap zelf onderdeel van de ervaring is. Het uitzicht over de vallei vanaf het tempelterras, zelfs met wat middagwaas, was de vroege start waard.
Chiang Mai: Doi Suthep Temple & Wat Pha Lat HikeDag vier was de ene boeking die we het verst vooraf hadden onderzocht: een bezoek van een halve dag aan een ethisch, geen-rijden olifantenheiligdom in de heuvels. Met de hand voeren, naast lopen in plaats van rijden, een oprecht kleine groep — het was de beste paar uur van de hele reis, en we zijn blij dat we niet beknibbelden bij het kiezen van de exploitant.
Chiang Mai: Small Group Ethical Elephant Sanctuary TourDagen 5-6: watervallen, een kookcursus, en vertragen
Dag vijf was een bewust rustige dag — een Thaise kookcursus in de ochtend met eerst een marktstop, dan een ongehaaste middag terug in Nimmanhaemin waarin we in wezen niets deden, wat na vier behoorlijk volle dagen precies de juiste tempo-keuze bleek. Dag zes boekten we een halve dagtrip naar de kleverige watervallen bij Bua Thong, die oprecht beklimbaar zijn dankzij de mineraalafzettingen op de rots — een vreemd, leuk paar uur dat niet zo goed fotografeert als het in het echt aanvoelt.
Dagen 7-8: Pai, en het ene spijtpunt
We namen een minivan naar boven naar Pai voor wat een overnachting had moeten zijn — de bergweg erheen is beroemd bochtig, en die reputatie maakte hij waar. Pai zelf was heerlijk: een wandelstraat met beter eten dan de reputatie van het kleine stadje deed vermoeden, een canyon die een vroege ochtendbezoek waard is voor de hitte, warmwaterbronnen buiten het stadje. Het spijtpunt: we gaven het maar één nacht. Pai beloont een langzamer tempo dan een uitstapje op dezelfde dag heen en terug toelaat, en tegen de tijd dat we aan het ritme gewend waren geraakt, waren we al aan het inpakken om te vertrekken. Als we deze reis opnieuw zouden doen, zouden we een dag van het Old City-stuk ruilen en Pai twee nachten geven in plaats van één — onze eigen gids over trekken buiten de stad raakt vergelijkbare tempo-lessen als je meerdaagse stukken de bergen in plant.
Dag 9: Doi Inthanon
Dag negen was een volledige dagtrip naar Doi Inthanon, het hoogste punt van Thailand — merkbaar koelere lucht op hoogte, twee pagodes gebouwd voor een koninklijk jubileum, en een kort vlonderpad door wolkenwoud dat aanvoelde als een compleet ander land dan de valleibodem een paar uur eronder. Dit was de ene dag die we met een chauffeur en gids hadden geboekt in plaats van zelfstandig te doen, en gezien de afstand en het aantal stops was dat de juiste keuze.
Chiang Mai: Doi Inthanon National Park Day Tour with LunchDag 10: Chiang Rai als lange dagtrip
Voor onze laatste volle dag deden we Chiang Rai als een lange dagtrip in plaats van een overnachting, gezien we de volgende ochtend vertrokken. De witte tempel maakte zijn reputatie meer waar dan we vooraf hadden verwacht — oprecht opvallend in het echt in plaats van alleen fotogeniek — en de nachtbazaar daar gaf ons een laatste ronde Noord-Thais eten voordat we terugreden. Of Chiang Rai een dagtrip of een eigen overnachting verdient, is een echte afweging die apart de moeite waard is om over te lezen, en het is een die we anders hadden beantwoord met nog een paar dagen op zak; ons overzicht van dagtrips behandelt precies deze beslissing voor elke bestemming binnen bereik van de stad.
Wat we zouden veranderen
Tien dagen over zoveel terrein werkt, maar het is krap op precies één plek: Pai verdiende meer tijd dan we het gaven, en we zouden die extra nacht vinden door een dag van het eerdere, rustigere stuk te snoeien in plaats van iets van de bergen of het heiligdombezoek te schrappen. Als je een vergelijkbare lus overweegt die ook Mae Hong Son naast Pai omvat, zet onze gids voor de Mae Hong Son-lus precies uiteen hoeveel extra tijd dat volledige circuit daadwerkelijk vergt, wat ons achteraf hielp begrijpen waarom onze ene nacht in Pai gehaast voelde — het is oprecht onderdeel van een langere lus, niet echt een op zichzelf staande overnachtingsstop.
Totale kosten voor de tien dagen, activiteiten, eten, vervoer en accommodatie in het middensegment inbegrepen, kwamen neer op ruwweg 32.000 THB (ongeveer USD 890) per persoon — geen reis op een shoestring-budget, maar bij lange na niet wat hetzelfde tempo en dezelfde kwaliteit zou kosten in de meeste andere delen van Azië, laat staan ergens in Europa of Noord-Amerika.
