Songkran a Chiang Mai: com'è davvero una volta bagnati fradici
Nessuno vi dice quanto la custodia del telefono inizi a contare fino al secondo giorno di Songkran, quando la busta impermeabile comprata come ripensamento diventa l’oggetto più importante della borsa. Abbiamo passato cinque giorni nella Old City di Chiang Mai durante il festival dell’acqua, e la versione che racconterei a un amico che sta pianificando di andarci è piuttosto diversa da quella che suggeriscono le foto turistiche — non peggiore, solo molto più fisica, molto più lunga, e molto più estenuante di quanto implichino i reel di due minuti.
Inizia prima del previsto e non si ferma davvero
Songkran è ufficialmente una festività nazionale di tre giorni a metà aprile, ma a Chiang Mai in particolare, le battaglie d’acqua si estendono ben oltre le date ufficiali — più vicino a cinque o sei giorni di attività intorno al fossato, con l’azione più intensa concentrata nei giorni immediatamente intorno al 13 aprile. Alle 9 del primo giorno vero, la strada del fossato che circonda la Old City era già fiancheggiata da pickup che trasportavano fusti d’olio pieni d’acqua, famiglie con manichette da giardino sistemate sui gradini di casa, e una colonna sonora di sistemi audio in competizione che sparavano pop thailandese da ogni direzione. Non è un festival con un orario di inizio intorno a cui pianificare. Sta già succedendo mentre hai preso il caffè.
La nostra guida completa a Songkran a Chiang Mai copre la logistica — cosa indossare, cosa proteggere, quali giorni sono più calmi — in maggior dettaglio di quanto possa fare un singolo resoconto, ma la versione breve che vale la pena ripetere qui: da nessuna parte vicino al fossato si resta asciutti, mai, per l’intera durata delle ore diurne. I locali prendono di mira tutti allo stesso modo, turisti e residenti thailandesi allo stesso modo, e l’acqua è spesso mescolata con pasta di talco spalmata sulle guance come gesto benedicente che è dolce nelle intenzioni e genuinamente sgradito la quarta o quinta volta che la mano di uno sconosciuto raggiunge il vostro viso.
Il caldo è la vera storia
Ciò che mi ha sorpreso di più non era l’acqua — era il caldo che rende necessaria l’acqua in primo luogo. Aprile a Chiang Mai raggiunge regolarmente i 38-40°C, e la tempistica di Songkran non è un caso: è una risposta pratica al tratto più caldo e secco dell’anno. Nel giro di un’ora dall’essere fradici, eravamo di nuovo asciutti per il caldo ambientale, poi bagnati di nuovo entro pochi minuti dal camion successivo che passava. Quel ciclo — bagnato, asciutto, bagnato di nuovo — si ripeteva per sei o sette ore al giorno, e al terzo pomeriggio, lo sfinimento aveva meno a che fare con la battaglia d’acqua in sé e più con la semplice fatica da caldo. Portate bustine di elettroliti. Bevete molta più acqua di quanto sembri necessario. Questa parte non è nella maggior parte delle foto divertenti e schizzate, ma è la parte che determina davvero se godrete dei giorni tre-cinque o li passerete a recuperare in una stanza con aria condizionata invece.
Vicino a Tha Phae Gate, la densità della folla è un’esperienza a sé
Il tratto della strada del fossato vicino a Tha Phae Gate è, senza dubbio, la concentrazione più intensa dell’intero festival — palchi, sistemi audio, cannoni di schiuma, e una folla abbastanza densa da rendere il movimento genuinamente difficile nel primo pomeriggio. L’abbiamo trovato entusiasmante per circa novanta minuti e opprimente dopo; il sovraccarico sensoriale di rumore, acqua, talco, e densità di folla tutto insieme non è per tutti, e se soffrite di claustrofobia nelle folle, questo tratto specifico merita un rifiuto netto piuttosto che un atteggiamento “vediamo come va”. I soi residenziali più tranquilli appena qualche strada indietro dal fossato offrivano una versione più gentile, più da quartiere della stessa tradizione — bambini e nonni che innaffiano i passanti con secchi invece di pompe industriali, il che sembrava più vicino a quello che Songkran doveva essere prima di diventare un’attrazione turistica di primo piano.
La parte prima delle battaglie d’acqua, facile da perdere
Ciò che mi ha sorpreso di più, onestamente, è stata quanta genuina tradizione religiosa e culturale si nasconda sotto la battaglia d’acqua se la si cerca, e quanto sia facile perdersela completamente se si vive solo il caos della strada del fossato. Presto la prima mattina, prima che camion e manichette prendessero il sopravvento, abbiamo visitato un tempio nella Old City e osservato una versione più tranquilla e antica di Songkran: famiglie che versano acqua profumata delicatamente sulle immagini del Buddha e sulle mani degli anziani come gesto di rispetto e benedizione, un mondo lontano dal bagno su scala industriale che avveniva a poche strade di distanza a metà mattina. Diversi templi ospitano anche la costruzione di pagode di sabbia sul loro terreno durante questo periodo — visitatori e locali che costruiscono piccoli cumuli di sabbia decorati con bandiere e fiori, una tradizione legata alla creazione di merito per l’anno nuovo che la maggior parte dei turisti non vede mai perché avviene tranquillamente, al chiuso, mentre la battaglia d’acqua domina le strade fuori.
Abbiamo fatto un punto di visitare una di queste cerimonie del tempio nella nostra seconda mattina specificamente perché ce l’aveva consigliato il proprietario di una guesthouse, e ha ridefinito l’intero festival per noi — meno una festa caotica e più un’espressione a base d’acqua di un rituale purificatorio genuinamente antico che è semplicemente cresciuto, negli ultimi decenni, nel massiccio spettacolo pubblico che è oggi. Se vivete solo la strada del fossato, ve ne andrete pensando che Songkran sia puramente una battaglia d’acqua. Non lo è, e il lato più tranquillo vale la pena cercarlo attivamente invece di presumere che non esista.
Cibo, bucato, e la fatica pratica di cinque giorni fradici
Alcune realtà pratiche hanno plasmato le nostre giornate più di quanto ci aspettassimo all’inizio. Mangiare è diventato una vera sfida logistica — la maggior parte dei ristoranti direttamente sulla o vicino alla strada del fossato o chiudono completamente per la durata del festival o operano con personale che, comprensibilmente, sta anche partecipando alla battaglia d’acqua tra un servizio ai tavoli e l’altro. Abbiamo avuto più fortuna mangiando qualche isolato indietro dall’azione principale, e alcuni dei nostri migliori pasti del viaggio sono avvenuti in piccoli ristoranti di soi residenziali che avevano semplicemente affisso un cartello chiedendo ai partecipanti alla battaglia d’acqua di lasciare in pace i clienti, un accordo che sembrava rispettato costantemente.
Anche il bucato diventa un compito quotidiano piuttosto che occasionale. Tutto ciò che indossavamo ogni giorno tornava fradicio, spesso con un leggero strato di pasta di talco che non si sciacqua sempre facilmente, e le guesthouse in tutta la città chiaramente lo anticipano — il servizio lavanderia in giornata era offerto quasi ovunque abbiamo alloggiato, con prezzi ragionevoli data l’ovvia domanda stagionale. Portare vestiti in numero minore e ad asciugatura più rapida invece di un guardaroba standard completo avrebbe reso l’intera settimana considerevolmente più gestibile col senno di poi.
Note oneste sulla sicurezza
Alcune cose che vale la pena sapere chiaramente, dato che la nostra valutazione onesta della sicurezza di Chiang Mai tocca questo argomento stagionalmente ma merita di essere ripetuto qui direttamente. Gli incidenti stradali aumentano significativamente durante Songkran a livello nazionale — la visibilità cala con l’acqua nell’aria, le strade diventano scivolose, e una combinazione di alcol e ridotta cautela tra alcuni festeggianti rende questo genuinamente uno dei periodi più pericolosi sulle strade thailandesi ogni anno. Abbiamo evitato completamente il noleggio di uno scooter per la durata, il che sembrava una scelta facile e ovvia una volta viste le condizioni stradali del primo giorno. Se dovete davvero spostarvi, camminare o un’auto con autista è la scelta più sicura durante i giorni di picco.
Vale anche la pena controllare se la vostra visita si sovrappone alla coda della stagione dei roghi, che tipicamente va da febbraio ad aprile — alcuni anni la foschia si è dissipata entro metà aprile, altri anni persiste. Siamo stati fortunati con cieli limpidi, ma non è garantito, ed è una considerazione separata dal festival dell’acqua in sé che è facile trascurare quando si è concentrati sulla pianificazione intorno alle date di Songkran specificamente.
Cosa abbiamo portato, e cosa avremmo voluto avere
Una breve lista pratica che vale la pena trasmettere direttamente, dato che la nostra generale lista bagagli per Chiang Mai copre il viaggio più ampio ma non entra abbastanza nello specifico per le esigenze particolari di Songkran. Abbigliamento sintetico ad asciugatura rapida invece di cotone ha reso ogni singolo giorno più confortevole, dato che il cotone restava pesante e umido per ore dopo ogni bagnata mentre i tessuti sintetici si asciugavano entro venti o trenta minuti anche nell’aria umida. Un paio economico di sandali impermeabili comprati localmente per circa 200 THB ha superato le scarpe chiuse che entrambi avevamo portato da casa, che sono rimaste bagnate e scomode per l’intero festival una volta ben fradicie il primo giorno. E una custodia per telefono genuinamente impermeabile, testata in anticipo piuttosto che accettata alla cieca, ha fatto la differenza tra documentare correttamente il festival e perdere completamente un telefono, cosa successa ad almeno due persone che abbiamo incontrato nel corso della settimana.
Non avevamo nemmeno preso sul serio la crema solare, presumendo che la battaglia d’acqua in sé ci avrebbe tenuti freschi, ed entrambi siamo tornati con una lieve scottatura al terzo giorno per ore passate all’aperto nel duro sole di metà giornata di aprile tra una bagnata e l’altra. Una crema solare resistente all’acqua riapplicata più spesso del solito sarebbe stata la correzione più semplice per un problema che ha genuinamente sminuito gli ultimi due giorni di una settimana altrimenti eccellente.
Lo rifaremmo
Sì, onestamente — ma sapendo ora quello che non sapevamo allora. Porteremmo meno elettronica per strada del tutto invece di fidarci di una custodia impermeabile per sei ore consecutive, ci ritmizzeremmo su tutto il tratto invece di cercare di “fare” Songkran intensamente in un giorno estenuante, e ci ritireremmo su strade laterali più tranquille prima una volta che la folla principale del fossato diventa opprimente. Non è un festival che si adatta perfettamente ai tipici piani turistici di un giorno — sostituisce quasi interamente il turismo per la sua durata, ed è lo scambio che vale la pena capire prima di prenotare date intorno ad esso. Alcune delle dinamiche da trappola turistica che copriamo nel nostro pezzo sulle trappole per turisti di Chiang Mai si applicano anche qui: “kit di sopravvivenza Songkran” sopravvalutati venduti agli stranieri a prezzi gonfiati vicino al cancello, quando un secchio da cinque baht di qualsiasi negozio locale fa esattamente lo stesso lavoro.
Ciò che mi resta dentro non è tanto un singolo momento quanto lo sfinimento e la gioia accumulati di cinque giorni passati completamente fradici, leggermente scottati, e a ridere più di quanto sembrasse ragionevole per qualcosa che è, fondamentalmente, solo una battaglia d’acqua molto grande e molto pubblica.
