Eerste indrukken van Chiang Mai: wat ons echt verraste
We hadden voor aankomst genoeg over Chiang Mai gelezen om te denken dat we ongeveer wisten wat we konden verwachten: tempels, bergen, goed eten, een langzamer tempo dan de hoofdstad. Het meeste daarvan bleek te kloppen. Wat ons echt verraste was kleiner en specifieker dan alles wat de reisgidsen op hoofdlijnen behandelen, en het is het soort detail dat pas opduikt zodra je echt in de straat staat in plaats van erover te lezen.
De luchthaven ligt dichterbij dan redelijk is
De eerste verrassing kwam voordat we de terminal überhaupt hadden verlaten. Chiang Mai International ligt dicht genoeg bij de Old City dat onze transfer — een taxi met meter, geen onderhandeling nodig — minder dan vijftien minuten kostte en ongeveer 150 THB (ruwweg USD 4,15). Na reizen waarbij de transfer van luchthaven naar stad alleen al een uur of meer opslokt, voelde het hebben van vrijwel geen decompressietijd tussen landen en middenin de stad staan bijna ontregelend op een goede manier. Onze gids voor luchthaventransport heeft de volledige uitsplitsing van opties als je je eigen aankomst plant, maar de korte versie klopte precies met onze ervaring: het is oprecht een van de makkelijkste luchthaventransfers die we ooit ergens hebben gedaan.
De gracht is een echt, functionerend onderdeel van de stad
We wisten uit foto’s dat de Old City een ommuurd, omgracht vierkant was, maar foto’s platten uit hoeveel de gracht daadwerkelijk de dagelijkse beweging door de stad vormgeeft. Auto’s, songthaews en scooters rijgen zich er voortdurend omheen, joggers gebruiken het randpad bij dageraad en schemering, en de vier hoeken en vier poorten — Tha Phae Gate voorop — functioneren als echte oriëntatiepunten zoals een metrokaart elders. Binnen ongeveer een dag hadden we helemaal geen GPS meer nodig binnen de muren, puur omdat we de vorm van de gracht hadden geïnternaliseerd. Dat is iets wat geen enkele foto overbrengt.
Overal scooters, maar een werkbaar ritme erin
Het enorme aantal scooters was de grootste zintuiglijke verrassing van de eerste dag: een constant, laag gebrom van tweetakt- en elektrische motoren dat nooit echt ophoudt, dag en nacht. Wat ons nog meer verbaasde dan het volume, was hoe snel er een ritme in te herkennen viel: scooters stromen om voetgangers heen in plaats van andersom, en zelfs een drukke straat oversteken komt neer op in een gestaag, voorspelbaar tempo lopen, in plaats van het stop-en-ga-ontwijken waar we ons op hadden voorbereid.
Het duurde misschien een halve dag voordat we niet meer bij elke scooter die vlak langs ons heen reed ineenkrompen en het verkeersritme gingen vertrouwen. De les die we eruit trokken, is dat voorspelbaarheid iedereen veilig houdt: geen plotselinge stops, niet door gaten in het verkeer schieten, en halverwege de weg niet van gedachten veranderen. Staan scooters op je eigen lijstje van dingen om uit te proberen, lees dan eerst onze gids voor het huren van een motor, en in onze gids over songthaews lees je alles over de rode gedeelde pick-uptaxi’s die zo’n groot deel van het verkeer vormen.
De nachtbazaar voelde anders dan verwacht
We hadden ons de Night Bazaar voorgesteld als één dicht blok identieke souvenirkraampjes, en hoewel dat stereotype aan de randen bestaat, was de daadwerkelijke ervaring op onze eerste avond daar veel gelaagder — echte eetkraampjes die serieuze omzet draaiden naast handwerkverkopers naast een deel dat meer aanvoelde als een lokale markt dan een toeristenstrip. We aten die eerste avond beter, zonder plan rondzwervend, dan bij welk restaurant dan ook dat we vooraf hadden opgezocht. Een kom khao soi van een kraampje met een rij van vijf locals diep, staand gegeten aan een plastic tafel, kostte 60 THB (ongeveer USD 1,65) en overtrof twee avonden later een restaurantversie van 350 THB.
Tempels die nog steeds tempels zijn
Misschien de grootste herijking: de wats van de Old City zijn geen museumstukken die voor toeristen zijn afgezet. Monniken wonen en studeren bij de meeste, ochtendlijke aalmoezen vinden plaats op gewone straten in plaats van als geënsceneerde fotomomenten, en de etiquette-verwachtingen — bedekte schouders, schoenen uit, stilte binnen de kapelzalen — worden gehandhaafd omdat dit werkende religieuze plekken zijn, niet vanwege een bordje bij de ingang. Die herijking vroeg goed doen, maakte de rest van de tempelbezoeken van de reis meer aanvoelen als een respectvolle gast zijn en minder als het afvinken van een bezienswaardighedenlijst.
Als de Old City aan de beurt is geweest, komt een ander tempo goed van pas. Wil je olifanten zien buiten de stad, dan zouden wij kijken naar een ethische halve-dagtrip naar een olifantenopvang en waterval. Zo blijft de uitstap kort genoeg om hem rond een tempelochtend te plannen.
Beslissen waar we echt moesten verblijven duurde langer dan verwacht
We hadden onze eerste twee nachten in de Old City bijna spontaan geboekt, en het pakte goed uit om precies de bovenstaande redenen — loopbaarheid, tempeltoegang, oriëntatie. Of dat voor elke reis de juiste keuze is, is een oprecht open vraag, en onze gids Old City versus Nimmanhaemin is het stuk dat we hadden willen lezen vóór het boeken in plaats van erna; het had ons een licht verwarrend eerste uur bespaard waarin we probeerden te achterhalen welke wijk daadwerkelijk paste bij wat we van de reis wilden.
Wat we iemand zouden vertellen die op het punt staat te landen
Overplan de eerste dag niet. De transfer is kort, de jetlag is echt, en de stad beloont rondzwerven meer dan een strak schema. Onze uitgebreidere oriëntatiegids voor beginners en het praktische stuk over je verplaatsen behandelen alles wat we hadden willen doorlezen op de vlucht heen — maar eerlijk gezegd is het beste advies simpelweg om de gracht, de scooters en de nachtbazaar je te laten verrassen zoals ze ons verrasten, in plaats van aan te komen met elk uur van dag één al volgeboekt.
De eerste dagen door eten ontdekken
Zodra de khao soi de lat had gelegd, werd eten het ordenende principe van onze eerste dagen. We kozen onze maaltijden niet meer van een lijstje, maar volgden de rijen wachtenden, en die brachten ons bij kraampjes die we anders nooit hadden gevonden. Als de noordelijke Thaise keuken nieuw voor je is, is onze gids met noord-Thaise gerechten om te proberen een goede inleiding voordat je begint te wijzen op wat je wilt, en de gids over khao soi legt uit waarom die ene kom een running obsessie werd. Voor de avondmarkten in het bijzonder helpt de beste nachtmarkten om te eten je om de markten vol eten te onderscheiden van de markten vol souvenirs.
Heb je na aankomst een hele dag over, dan is een volledige dag bij het Elephant Dream Project precies het soort rustige uitstap dat een goed tegenwicht biedt aan de drukke straten van de Old City.
Kleine dingen die de eerste dagen makkelijker maakten
Een paar gewoontes maakten de eerste dagen soepeler, en geen ervan was ingewikkeld. We hielden ons plan voor de eerste dag losjes, liepen in plaats van vervoer te boeken zodra de afstand het toeliet, en behandelden elke wat die we passeerden als optioneel in plaats van verplicht. Toen we een echte tempeldag wilden, gaf de tempelroute door de oude stad ons een volgorde die te voet logisch was, en de gids over tempeletiquette behandelde de kleding- en gedragsregels die we half uit onze lectuur herinnerden. Als je meer wilt lezen over wat we van de reis als geheel vonden, sluit wat ons verraste in Chiang Mai aan waar dit stuk ophoudt, en waarom we steeds naar Chiang Mai terugkomen legt uit hoe die eerste indrukken standhielden na verloop van tijd.
