I nostri templi preferiti a Chiang Mai, classificati per ciò che è rimasto davvero
Chiang Mai ha da qualche parte intorno a quaranta templi solo dentro le mura della Old City, e molti altri sparsi nella valle più ampia, il che rende “quali templi dovrei davvero vedere” una domanda genuinamente difficile a cui rispondere onestamente. Ne abbiamo visitati più di una dozzina in tre viaggi separati, e questa è la selezione che ci è rimasta davvero dentro dopo — non la lista più famosa, anche se c’è sovrapposizione, ma quella costruita da ciò di cui continuavamo a parlare settimane dopo.
5. Wat Chiang Man, per il peso tranquillo dell’essere il primo
Wat Chiang Man non compete in scala o ornamentazione con i nomi più grandi di questa lista, ed è precisamente questo il suo fascino. Fondato nel 1296, è il tempio più antico della città, precedendo persino la fondazione di Chiang Mai stessa secondo la leggenda, e porta una quiete che sembrava diversa da qualsiasi altro posto abbiamo visitato — meno visitatori, meno pressione di bancarelle di souvenir al cancello, e due immagini del Buddha genuinamente notevoli (cristallo e marmo) custodite in una cappella laterale davanti alla quale la maggior parte dei visitatori sembra passare dritta. L’abbiamo quasi mancata noi stessi a una prima visita, nascosta com’è leggermente fuori dal percorso principale di visita dei templi, ed è stato il tempio che più ci siamo pentiti di aver quasi saltato.
4. Wat Umong, per i tunnel e gli alberi parlanti
Wat Umong è diverso da ogni altro tempio di questa lista strutturalmente — un tempio forestale costruito intorno a tunnel di mattoni di 700 anni che si possono davvero attraversare, debolmente illuminati e freschi contro il caldo circostante, che si aprono su una collina punteggiata da piccoli santuari e un lago con pesci gatto residenti. Ciò che lo ha reso memorabile non era tanto l’architettura quanto l’atmosfera: piccoli cartelli con insegnamenti buddisti appesi ai rami degli alberi in tutto il terreno, pensati per stimolare una riflessione tranquilla durante una camminata piuttosto che un turismo frettoloso. È il tempio che consiglieremmo a chiunque trovi i siti più curati e affollati un po’ estenuanti e voglia un posto per rallentare davvero.
3. Wat Chedi Luang, per la scala della rovina stessa
Il massiccio chedi in rovina di Wat Chedi Luang, parzialmente crollato da un terremoto secoli fa e lasciato così invece che ricostruito completamente, ha una gravità che le foto sottovalutano. Stare alla sua base guardando su verso i mattoni erosi, statue di elefanti addolcite dal tempo lungo il livello inferiore, dà un vero senso di scala che i templi più piccoli e intatti di questa lista semplicemente non possono replicare. Abbiamo anche avuto la fortuna di assistere a una sessione di conversazione con i monaci qui — un programma informale dove i monaci conversano con i visitatori per praticare l’inglese e condividere prospettive sulla vita monastica — e quella conversazione, più della rovina stessa, è ciò che ha spinto questo tempio più in alto nella nostra classifica. Se il programma è attivo quando visitate, prendetevi il tempo; è una finestra rara e informale su un lato della cultura dei templi che una tipica visita in giro non tocca mai.
2. Doi Suthep, per la vista che finalmente giustifica la salita
Il Doi Suthep è il tempio di cui ogni visitatore di Chiang Mai ha già sentito parlare prima di arrivare, e si guadagna quella reputazione quasi interamente per la sua ambientazione piuttosto che per le strutture del tempio stesse, per quanto siano suggestive. La scalinata fiancheggiata dai naga di oltre 300 gradini fino alla piattaforma del tempio (o la funicolare, se le gambe non ce la fanno) vi porta a un chedi dorato con una vista genuinamente ampia sulla città e la valle sottostante. Ci siamo andati due volte — una volta a mezzogiorno tra una folla densa di pullman turistici che rendeva quasi impossibile la riflessione tranquilla, e una volta più vicino all’orario di apertura quando il terreno era ancora calmo. La differenza tra quelle due visite era così netta che solo la tempistica determina se questo si classifica vicino alla vetta di un viaggio o diventa un esercizio affollato di spuntare caselle.
1. Wat Phra Singh, per aver ottenuto tutto giusto insieme
Wat Phra Singh è in cima a questa lista perché fa ciò che gli altri fanno solo parzialmente, ma lo fa tutto insieme: vero peso storico come il tempio più venerato della città, bellezza architettonica nell’interno della cappella Lai Kham coperto di murali che raffigurano il folclore locale piuttosto che solo scene religiose standard, e un’atmosfera che riesce a sembrare sia importante che senza fretta anche con un flusso costante di visitatori. L’immagine del Buddha Phra Singh in sé, ospitata nella stessa cappella, attira vera attenzione devozionale dai visitatori thailandesi accanto all’interesse turistico, il che dà a tutto lo spazio una sensazione di luogo di culto vissuto e funzionante che alcuni dei templi più puramente fotogenici altrove in città non hanno. Abbiamo passato quasi novanta minuti lì nella nostra ultima visita, più a lungo di qualsiasi altro tempio di questa lista, semplicemente seduti nell’interno fresco della cappella osservando i dettagli dei murali catturare la luce diversamente man mano che il pomeriggio avanzava.
Menzioni d’onore che quasi hanno fatto la lista
Una classifica come questa lascia necessariamente fuori templi che altri visitatori potrebbero classificare più in alto, e alcuni meritano una menzione anche se non sono entrati nella nostra top cinque. Un vicino di Wat Phra Singh dentro le mura della Old City, un piccolo santuario per noi senza nome in cui siamo capitati per puro caso mentre cercavamo ombra in un pomeriggio caldo, aveva quasi nessun altro visitatore e un custode che, senza alcuna sollecitazione, si è avvicinato per spiegare la storia di un particolare murale in un inglese esitante ma chiaramente ben praticato. Quel tipo di incontro non pianificato e non scritto è impossibile da classificare o consigliare per nome, ma è esattamente il tipo di momento che rende utile vagare per le strade laterali della Old City tra le tappe famose invece di attenersi rigidamente a una lista di controllo.
Abbiamo anche discusso se includere un tempio vicino a Tha Phae Gate che ospita un mercato serale illuminato da lanterne sul suo terreno durante i periodi di festival — visivamente sorprendente nelle foto, genuinamente affollato e orientato commercialmente di persona, il che è precisamente il motivo per cui non ha fatto la nostra lista nonostante sia una delle scene di tempio più fotografate della città. C’è una lezione in quel contrasto che vale la pena esprimere chiaramente: il momento più instagrammato di un tempio a Chiang Mai e quello più significativo personalmente non sono sempre, o nemmeno spesso, lo stesso posto.
Come la nostra classifica è cambiata in tre visite
Vale la pena ammettere che questa lista non era statica — la nostra prima visita alla città, anni prima del viaggio da cui è tratto questo pezzo, avrebbe classificato il Doi Suthep in assoluta cima senza esitazione, semplicemente perché era la prima vista di tempio in cima a una collina che uno di noi avesse mai vissuto e la novità pesava enormemente. Alla nostra terza visita, la familiarità aveva spostato il nostro apprezzamento verso i templi più tranquilli e meno ovviamente spettacolari — Wat Chiang Man e Wat Umong in particolare — che premiano la pazienza e le visite ripetute piuttosto che una singola impressione drammatica iniziale. Quell’evoluzione vale la pena menzionarla onestamente, perché la classifica di un visitatore alla prima volta di questi stessi cinque templi potrebbe ragionevolmente sembrare piuttosto diversa dalla nostra, e non è un difetto di nessuna delle due classifiche. Riflette semplicemente quanto diversamente atterrino una prima visita e una quinta visita nella stessa città.
Cosa diremmo a un visitatore alla prima volta con un solo giorno
Se chi legge questo ha un solo giorno in città e sta cercando di decidere quali due o tre templi di questa lista dare davvero priorità, ecco il consiglio onesto e condensato che daremmo a un amico in quella esatta posizione. Abbinate Wat Phra Singh e Wat Chedi Luang insieme — si trovano abbastanza vicini dentro le mura della Old City da poter camminare comodamente tra loro in meno di quindici minuti, e il contrasto tra l’atmosfera devozionale vissuta di Phra Singh e la scala drammatica in rovina di Chedi Luang crea un abbinamento genuinamente complementare piuttosto che due esperienze simili una dopo l’altra. Riservate il Doi Suthep per una mezza giornata separata invece di infilarlo nella stessa mattina; la salita in auto e il ritmo diverso di una visita a un tempio in cima a una collina meritano il proprio blocco di tempo dedicato invece di essere affrettati come terza tappa dopo due templi della Old City.
Se è disponibile un secondo giorno, è allora che Wat Umong e Wat Chiang Man si guadagnano il loro posto — entrambi premiano tempo senza fretta più di soste fotografiche veloci, e nessuno dei due funziona bene come aggiunta affrettata infilata tra altri piani. Abbiamo imparato quella lezione nel modo più difficile in una prima visita, cercando di stipare Wat Umong in un pomeriggio serrato tra altre commissioni, e ce ne siamo andati sentendo di aver perso l’intero punto di un tempio costruito specificamente intorno a una camminata lenta e silenziosa.
Una nota su come abbiamo visitato
Nessuna di questa classifica significherebbe molto senza menzionare l’etichetta, che conta di più nei templi attivi di quanto possa suggerire la classifica sopra — spalle e ginocchia coperte, scarpe tolte prima di entrare negli interni delle cappelle, e una generale quiete attesa anche nei cortili più affollati. La nostra guida all’etichetta dei templi copre i dettagli specifici in maggior profondità di quanto possiamo qui, e farlo correttamente non è solo cortesia; cambia notevolmente come i monaci e gli altri fedeli rispondono alla vostra presenza, spesso aprendo piccole interazioni non pianificate come la conversazione con i monaci in cui siamo capitati a Wat Chedi Luang.
Se state costruendo il vostro itinerario di templi invece di fidarvi della nostra particolare classifica, la nostra guida più ampia ai migliori templi di Chiang Mai copre una selezione più ampia in tutta la città, e il percorso di visita dei templi della Old City espone un loop percorribile a piedi che collega diversi dei wat di questa lista in una singola mattina senza fretta — che, se siamo onesti, è vicino a esattamente come si è formata in primo luogo la nostra lista di preferiti.
