Nuestros templos favoritos en Chiang Mai, ordenados por lo que realmente se nos quedó grabado
Chiang Mai tiene alrededor de cuarenta templos solo dentro de las murallas de la Ciudad Antigua, y bastantes más repartidos por el valle más amplio, lo que convierte “cuáles templos debería ver realmente” en una pregunta genuinamente difícil de responder con sinceridad. Visitamos más de una docena en tres viajes distintos, y esta es la lista corta que realmente se nos quedó después: no la lista más famosa, aunque hay coincidencias, sino la construida a partir de aquello de lo que seguíamos hablando semanas después.
5. Wat Chiang Man, por el peso tranquilo de ser el primero
Wat Chiang Man no compite en escala ni ornamentación con los nombres más grandes de esta lista, y precisamente ahí está su atractivo. Fundado en 1296, es el templo más antiguo de la ciudad, anterior incluso, según la leyenda, a la fundación de la propia Chiang Mai, y transmite una quietud distinta a la de cualquier otro lugar que visitamos: menos visitantes, menos presión de puestos de souvenirs en la entrada, y dos imágenes de Buda genuinamente notables (de cristal y de mármol) guardadas en una capilla lateral que la mayoría de los visitantes parece pasar de largo. Nosotros mismos casi nos lo perdimos en una primera visita, algo apartado como está de la ruta principal de templos, y fue el templo que más lamentamos haber estado a punto de saltarnos.
4. Wat Umong, por los túneles y los árboles que hablan
Wat Umong es distinto a cualquier otro templo de esta lista en cuanto a estructura: un templo forestal construido alrededor de túneles de ladrillo de 700 años que se pueden recorrer a pie, en penumbra y frescos frente al calor exterior, que se abren a una ladera salpicada de pequeños santuarios y un lago con bagres residentes. Lo que lo hizo memorable no fue tanto la arquitectura como el ambiente: pequeños carteles con enseñanzas budistas colgados de las ramas de los árboles por todo el recinto, pensados para provocar una reflexión tranquila durante el paseo en lugar de un turisteo apresurado. Es el templo que recomendaríamos a cualquiera al que los lugares más pulidos y concurridos le resulten un poco agotadores y quiera un sitio donde de verdad bajar el ritmo.
3. Wat Chedi Luang, por la escala de la propia ruina
El enorme chedi en ruinas de Wat Chedi Luang, parcialmente derrumbado por un terremoto hace siglos y dejado así en lugar de reconstruido por completo, tiene una gravedad que las fotos no logran transmitir. Estar de pie en su base mirando hacia arriba, hacia el ladrillo erosionado, con estatuas de elefantes suavizadas por el tiempo a lo largo de su nivel inferior, da una sensación de escala genuina que los templos más pequeños e intactos de esta lista simplemente no pueden replicar. También tuvimos la suerte de encontrarnos aquí con una sesión de “monk chat”: un programa informal donde los monjes conversan con los visitantes para practicar inglés y compartir su perspectiva sobre la vida monástica, y esa conversación, más que la propia ruina, es lo que hizo subir a este templo en nuestra clasificación. Si el programa está en marcha cuando visitas, tómate el tiempo; es una ventana rara y discreta a un lado de la cultura de los templos al que una visita típica nunca llega.
2. Doi Suthep, por la vista que finalmente justifica la subida
Doi Suthep es el templo del que todo visitante de Chiang Mai ya ha oído hablar antes de llegar, y se gana esa reputación casi por completo gracias a su entorno más que a las estructuras del templo en sí, por muy impactantes que sean. La escalinata flanqueada por nagas de más de 300 escalones hasta la plataforma del templo (o el tranvía funicular, si las piernas no dan para tanto) te deja frente a un chedi dorado con una vista genuinamente amplia sobre la ciudad y el valle de abajo. Fuimos dos veces: una al mediodía en medio de una densa multitud de autobuses turísticos que hacía casi imposible una reflexión tranquila, y otra más cerca de la hora de apertura, cuando el recinto todavía estaba en calma. La diferencia entre esas dos visitas fue tan marcada que solo el horario determina si esto queda cerca de lo más alto de un viaje o se convierte en un ejercicio abarrotado de marcar casillas.
1. Wat Phra Singh, por hacerlo todo bien a la vez
Wat Phra Singh encabeza esta lista porque hace, todo junto, lo que los demás hacen solo parcialmente: un peso histórico genuino como el templo más venerado de la ciudad, belleza arquitectónica en el interior cubierto de murales de la capilla Lai Kham, que representa el folclore local en lugar de solo escenas religiosas estándar, y un ambiente que logra sentirse importante y sin prisas a la vez incluso con un flujo constante de visitantes. La propia imagen del Buda Phra Singh, alojada en esa misma capilla, atrae una atención devocional real de los visitantes tailandeses junto al interés turístico, lo que le da a todo el espacio una sensación de lugar de culto vivido y en funcionamiento que a algunos de los templos más puramente fotogénicos de la ciudad les falta. Pasamos cerca de noventa minutos allí en nuestra última visita, más que en cualquier otro templo de esta lista, simplemente sentados en el interior fresco de la capilla viendo cómo el detalle de los murales captaba la luz de forma distinta conforme avanzaba la tarde.
Menciones honoríficas que casi entraron en la lista
Una clasificación como esta necesariamente deja fuera templos que otros visitantes podrían situar más arriba, y unos cuantos merecen mención aunque no llegaran a nuestro top cinco. Un vecino cercano de Wat Phra Singh dentro de las murallas de la Ciudad Antigua, un pequeño santuario sin nombre para nosotros al que llegamos por pura casualidad buscando sombra en una tarde calurosa, apenas tenía otros visitantes y un cuidador que, sin que se lo pidiéramos, se acercó a explicarnos la historia de un mural concreto en un inglés vacilante pero claramente muy practicado. Ese tipo de encuentro imprevisto y sin guion es imposible de clasificar o recomendar por nombre, pero es exactamente el tipo de momento que hace que valga la pena deambular por las callejuelas de la Ciudad Antigua entre las paradas famosas en lugar de ceñirse rígidamente a una lista de tareas.
También debatimos incluir un templo cerca de Tha Phae Gate que alberga un mercado nocturno iluminado con faroles en su recinto durante los períodos festivos: visualmente impresionante en fotos, genuinamente concurrido y de orientación comercial en persona, precisamente por lo cual no entró en nuestra lista pese a ser una de las escenas de templo más fotografiadas de la ciudad. Ahí hay una lección que vale la pena decir sin rodeos: el momento de templo más instagrameado de Chiang Mai y el más significativo a nivel personal no son siempre, ni siquiera a menudo, el mismo lugar.
Cómo cambió nuestra clasificación en tres visitas
Vale la pena admitir que esta lista no fue estática: nuestra primera visita a la ciudad, años antes del viaje del que sale este artículo, habría puesto a Doi Suthep en lo más alto sin dudarlo, simplemente porque fue la primera vista de templo en la cima de una colina que cualquiera de los dos había experimentado y la novedad pesaba muchísimo. Para nuestra tercera visita, la familiaridad había desplazado nuestro aprecio hacia los templos más tranquilos y menos obviamente espectaculares —Wat Chiang Man y Wat Umong en concreto— que recompensan la paciencia y las visitas repetidas más que una primera impresión dramática y única. Esa evolución vale la pena mencionarla con honestidad, porque la clasificación de estos mismos cinco templos que haría un visitante primerizo podría razonablemente verse bastante distinta a la nuestra, y eso no es un defecto en ninguna de las dos clasificaciones. Simplemente refleja lo diferente que suelen sentirse una primera visita y una quinta visita a la misma ciudad.
Lo que le diríamos a un visitante primerizo con un solo día
Si alguien que lee esto tiene un único día en la ciudad y está tratando de decidir cuáles dos o tres templos de esta lista priorizar realmente, aquí está el consejo sincero y condensado que le daríamos a un amigo en esa misma situación. Combina Wat Phra Singh y Wat Chedi Luang: están lo bastante cerca dentro de las murallas de la Ciudad Antigua como para ir caminando entre ambos cómodamente en menos de quince minutos, y el contraste entre el ambiente devocional vivido de Phra Singh y la escala dramática y arruinada de Chedi Luang forma una pareja genuinamente complementaria en lugar de dos experiencias similares seguidas. Reserva Doi Suthep para un medio día aparte en lugar de encajarlo en la misma mañana; el trayecto hasta arriba y el ritmo distinto de la visita a un templo en la cima de una colina merecen su propio bloque de tiempo dedicado en lugar de hacerse deprisa como tercera parada tras dos templos de la Ciudad Antigua.
Si hay un segundo día disponible, es entonces cuando Wat Umong y Wat Chiang Man se ganan su lugar: ambos recompensan más el tiempo sin prisas que las paradas rápidas para fotos, y ninguno de los dos funciona bien como añadido apresurado encajado entre otros planes. Aprendimos esa lección a las malas en una visita temprana, intentando meter Wat Umong en una tarde apretada entre otros recados, y salimos sintiendo que nos habíamos perdido todo el sentido de un templo construido específicamente para el paseo lento y silencioso.
Una nota sobre cómo visitamos
Ninguna de esta clasificación significaría mucho sin mencionar la etiqueta, que importa más en templos activos de lo que la clasificación anterior podría sugerir: hombros y rodillas cubiertos, zapatos fuera antes de entrar a los interiores de las capillas, y un silencio general esperado incluso en los patios más concurridos. Nuestra guía de etiqueta en los templos cubre los detalles con más profundidad de la que podemos aquí, y hacerlo bien no es solo cortesía; cambia notablemente cómo responden los monjes y otros fieles a tu presencia, y a menudo abre pequeñas interacciones imprevistas como el “monk chat” en el que nos encontramos en Wat Chedi Luang.
Si estás construyendo tu propio itinerario de templos en lugar de confiar en nuestra clasificación particular, nuestra guía más amplia de los mejores templos de Chiang Mai cubre una lista corta más amplia por toda la ciudad, y la ruta de templos a pie de la Ciudad Antigua traza un recorrido caminable que conecta varios de los wats de esta lista en una sola mañana sin prisas, que, siendo honestos, es bastante parecido a cómo se armó en primer lugar nuestra propia lista de favoritos.
