¿Valió realmente la pena la excursión de un día a Chiang Rai? Nuestro veredicto sincero
Estuvimos debatiendo esta excursión de un día durante semanas antes de reservarla, sobre todo por una advertencia recurrente en casi todo lo que habíamos leído: es un día largo, unas tres horas de trayecto en cada dirección, para lo que equivale a un puñado de horas realmente sobre el terreno en Chiang Rai. Habiéndolo hecho ya, esa advertencia es acertada, y el veredicto es más matizado que un simple sí o no.
El trayecto es real, y no es relleno
Nuestra furgoneta salió de Chiang Mai a las 6:45 de la mañana, y el trayecto hacia el norte tomó poco más de tres horas en cada sentido, sobre todo autopista con una parada de descanso más o menos a mitad de camino. Eso son seis horas de un solo día pasadas en tránsito antes de contar el tiempo realmente pasado en cualquiera de los sitios. Si eres el tipo de viajero al que los trayectos largos le resultan tediosos sin importar el paisaje, este único hecho debería pesar mucho en tu decisión antes que cualquier otra cosa sobre los propios templos. Nuestra guía de la excursión de un día a Chiang Rai es franca al respecto, y habiéndolo vivido, diría que la guía más bien subestima que sobreestima el compromiso de tiempo.
El Templo Blanco: exactamente tan impresionante como anuncian
Wat Rong Khun, el Templo Blanco, es el único sitio de este viaje que genuinamente estuvo a la altura del bombo. Las fotos no te preparan del todo para la escala ni el detalle: el puente que cruza el foso del “ciclo de renacimiento” bordeado de manos que se alzan, los mosaicos de espejo brillante captando la luz desde todos los ángulos, y la pura intrincación del trabajo de diseño de Chalermchai Kositpipat visto de cerca. También fue, sin sorpresa, la parada más concurrida del día por un amplio margen; llegamos hacia las 10 de la mañana y cruzar el puente exigió paciencia real, avanzando a pequeños pasos en una cola en lugar de caminar libremente. Si las multitudes son un impedimento, vale la pena pedir específicamente una salida de tour más temprana que llegue al templo antes de las 9.
El Templo Azul: más pequeño, más tranquilo, posiblemente más bonito de cerca
Wat Rong Suea Ten, el Templo Azul, recibe una fracción de la multitud del Templo Blanco a pesar de ser, en nuestra opinión, más fotogénico en los detalles: el azul zafiro profundo contra el ribete dorado, y una llamativa imagen de Buda blanca en el centro que fotografía preciosamente contra el fondo azul. Nuestro artículo comparativo de los dos templos argumenta que la mayoría de los visitantes de excursiones de un día infravaloran esta parada en comparación con el Templo Blanco, y tras ver ambos seguidos en la misma tarde, estamos completamente de acuerdo: si el tiempo es ajustado, no dejes que la mayor reputación del Templo Blanco te robe tiempo apropiado aquí.
La Casa Negra: la que la gente se olvida de mencionar
Baan Dam, el museo de la Casa Negra de Thawan Duchanee, fue la parada que más nos sorprendió, sobre todo porque casi nadie la había descrito con precisión de antemano. No es un templo en absoluto: es un complejo extenso de estructuras de madera oscura llenas de cráneos de animales, pieles, huesos e instalaciones artísticas inquietantes que se sienten más cerca de un proyecto de arte gótico que de cualquier cosa explícitamente religiosa. Algunos de nuestro grupo lo encontraron genuinamente perturbador más que meramente atmosférico; otros lo encontraron la parada más memorable del día precisamente porque era tan distinto a la estética dorada y de espejos de los otros dos templos. Ve esperando algo más extraño y oscuro de lo que sugiere el marco de “templo”, y probablemente salgas apreciándolo más.
La parada de almuerzo y el ritmo del tour en grupo
Un detalle que marcó el día más de lo esperado fue la estructura del propio tour en grupo: una parada fija para almorzar en un restaurante claramente construido para grupos de autobuses turísticos, estilo bufé, comida competente pero sin nada memorable a un precio que se sentía incluido en el costo del tour en lugar de una recomendación local genuina. Habiendo leído lo suficiente sobre la escena gastronómica de la región de antemano, sabíamos que no había que esperar mucho aquí, y no nos decepcionaron nuestras bajas expectativas. Lo que no habíamos anticipado era cuánto funciona todo el día con un ritmo de grupo fijo en lugar de al ritmo personal: cuarenta y cinco minutos en el Templo Blanco estés listo para irte o no, treinta en el Templo Azul, una ventana de almuerzo fija, y una asignación igualmente fija en la Casa Negra. Para los viajeros a quienes les gusta demorarse en un solo sitio en lugar de avanzar por una lista de tareas, este ritmo rígido vale la pena conocerlo antes de reservar, ya que un tour privado o un arreglo de conducir por cuenta propia ofrece considerablemente más flexibilidad, a un precio correspondientemente más alto.
La ciudad de Chiang Rai, vislumbrada brevemente
Nuestro itinerario no incluía tiempo significativo en el centro real de la ciudad de Chiang Rai: el día estuvo estructurado enteramente alrededor de los tres sitios adyacentes a los templos, con la ruta del autobús esquivando el núcleo de la ciudad casi por completo salvo un breve paso de camino a la autopista de vuelta al sur. Eso se sintió como una laguna genuina en retrospectiva; varias personas con las que hablamos después que se habían quedado a pasar la noche en Chiang Rai en lugar de hacer la excursión de un día describieron un bazar nocturno caminable y un ritmo notablemente más lento y relajado que el de Chiang Mai, que merece experimentarse por sus propios méritos y no solo como punto de partida para los templos. Si tu horario permite una pernoctación en lugar de un solo día comprimido, es una forma genuinamente distinta y menos apresurada de ver los mismos sitios además de la propia ciudad.
Llegamos al Triángulo de Oro
Nuestro tour en concreto no incluía el Triángulo de Oro —el tripunto Tailandia-Laos-Myanmar más al norte— y en retrospectiva, intentar añadirlo habría hecho que un día ya largo fuera genuinamente agotador. Existen tours que combinan las cuatro paradas y duran cerca de catorce horas de ida y vuelta; solo recomendaríamos esa combinación a viajeros que estén seguros de que no volverán a la región, ya que separar los templos de Chiang Rai y el Triángulo de Oro en dos días distintos y menos apresurados es una experiencia notablemente mejor si tu horario lo permite.
Tour de un día por el templo blanco, el templo azul y la casa negra de Chiang RaiLo que le diríamos a alguien que decide entre un tour y conducir por su cuenta
Varias personas de nuestro grupo habían considerado alquilar un coche y hacer esta ruta de forma independiente en lugar de unirse a un tour organizado, y comparar notas con ellos después fue instructivo. Conducir por cuenta propia ofrece ventajas reales: sin parada fija para almorzar, la libertad de demorarse en el Templo Azul tanto como quieras, y la opción de añadir una parada en el propio bazar nocturno de Chiang Rai o en una granja de café por el camino sin necesitar el consenso del grupo. Pero las contrapartidas también son reales: tres horas de conducción por autopista de montaña en cada sentido es su propio tipo de fatiga sumado al propio turismo, la logística de aparcamiento en los templos más concurridos requiere algo de conocimiento local, y el costo, una vez se factoriza el combustible y cualquier peaje para un grupo de dos o tres, no es significativamente más barato que un ticket de tour en grupo de gama media. Para un viajero solo o una pareja cómoda conduciendo carreteras desconocidas, conducir por su cuenta es una opción legítima que vale la pena considerar; para un grupo completo que prioriza la conveniencia sobre la flexibilidad, el autobús de tour sigue siendo la opción más sencilla, exactamente como lo vivimos nosotros.
Las paradas en tiendas de souvenirs que nadie pidió
Una frustración que vale la pena señalar honestamente para cualquiera que reserve un tour similar: nuestro itinerario incluía dos paradas no programadas en lo que claramente eran tiendas de souvenirs y artesanías basadas en comisión, ninguna mencionada en la descripción original del tour, cada una consumiendo entre quince y veinte minutos de nuestro día ya ajustado. Nadie de nuestro grupo compró nada en ninguna de las dos paradas, y la parada en sí se sintió como un ejercicio de relleno transparente y algo incómodo en lugar de una inclusión cultural genuina. Esto no es exclusivo de este operador en particular; es una práctica bastante común en tours en grupo de gama económica y media por toda la región, pero vale la pena preguntarle a un operador de tour directamente, antes de reservar, si hay paradas de compras no programadas incluidas en el itinerario, ya que eso efectivamente resta tiempo adicional a los propios templos sin revelarlo de antemano.
Entonces, ¿valió la pena?
Sí, en balance, pero con salvedades reales. El Templo Blanco por sí solo justifica buena parte del esfuerzo, el Templo Azul superó nuestras expectativas, y la Casa Negra ofreció un contrapunto genuinamente inesperado y memorable a los otros dos. Lo que le diríamos a un amigo que considera el mismo viaje: ve aceptando las seis horas de trayecto simplemente como el costo de la entrada, no como un defecto que minimizar, y no programes nada exigente para la noche en que vuelvas; nos dejó más agotados el trayecto que cualquier cosa que realmente hicimos en Chiang Rai.
Si toda la comparación entre basarte en una ciudad u otra sigue siendo una pregunta abierta para tu viaje, nuestro análisis más profundo de Chiang Mai frente a Chiang Rai expone el caso de cada una como base más que solo como destino de excursión de un día; y, para que conste, habiendo visto ya ambas, seguiríamos eligiendo Chiang Mai como base y trataríamos Chiang Rai exactamente como lo hicimos: una excursión larga y que vale la pena, más que una pernoctación obligatoria.
La versión de este viaje que reservaríamos otra vez, si tuviéramos la opción, mantendría las mismas tres paradas pero presionaría por una salida más temprana, más cerca de las 6 que de las 6:45, específicamente para ganarle más decisivamente a la multitud del Templo Blanco y recuperar algo más de tiempo extra en el Templo Azul, que sigue siendo, incluso después de todo lo demás que vimos ese día, la parada de la que más hablamos cuando sale el tema del viaje.
