Cose che ci hanno sorpreso a Chiang Mai
Avevamo letto una pila di guide prima di atterrare a Chiang Mai, e abbiamo comunque sbagliato una manciata di cose. In parte è colpa nostra per aver scorso in fretta la parte pratica ed essere saltati dritti alle foto dei templi. In parte è semplicemente che una città non ha davvero senso finché non ci si trova dentro, sudando, cercando di fermare un camioncino rosso. Questa è la lista delle cose che ci hanno davvero sorpreso, nell’ordine in cui le abbiamo incontrate, tenuta onesta invece che lisciata per la versione da reel di momenti salienti.
Il fossato è reale, e cambia come funziona la Old City
Sapevamo che la Old City era “murata”, ma ci immaginavamo qualcosa come un unico cancello decorativo che si fotografa e si passa oltre. È in realtà un fossato rettangolare completo con frammenti del vecchio muro di mattoni ancora in piedi a ogni angolo e cancello, e plasma genuinamente come funzionano il traffico e i percorsi a piedi al suo interno. Le corsie a senso unico dentro il quadrato del fossato sono strette, dense di scooter, e non sempre intuitive su una mappa — abbiamo fatto più marcia indietro a piedi nei nostri primi due giorni di quanto ci aspettassimo da un posto così compatto. Se alloggiate dentro il fossato, mettete a budget tempo extra per orientarvi bene prima di pianificare qualcosa sensibile al tempo, come un ritiro Grab presto per l’aeroporto, dato che una “camminata di dieci minuti” sulla mappa può facilmente diventare venti una volta che si è persa una svolta in un soi a senso unico.
Il fumo della stagione dei roghi è una vera variabile di pianificazione, non una nota a margine
Avevamo visto “stagione della foschia” menzionata di passaggio in un paio di guide e presunto che significasse foto leggermente nebbiose. È più di questo. Da circa febbraio ad aprile, la combustione agricola nella regione e nei paesi vicini spinge la qualità dell’aria in territorio che influisce genuinamente su quanto tempo si voglia passare all’aperto, specialmente se avete problemi respiratori o viaggiate con bambini. Siamo capitati in visita in un mese intermedio e siamo stati fortunati, ma ora diciamo a tutti di controllare davvero le date specifiche prima di prenotare, non solo di scorrere velocemente l’avvertimento. La nostra guida alla stagione dei roghi ha la realtà mese per mese invece della versione vaga che avevamo letto altrove, incluse quali settimane tendono a essere le peggiori e quali periodi intermedi sono di solito accettabili.
La scena del caffè è genuinamente seria, non solo esca per Instagram
Siamo partiti presumendo che gli elaborati caffè con latte art di Nimman fossero perlopiù curati per le foto, con il caffè stesso come ripensamento. Ci sbagliavamo. La Thailandia settentrionale coltiva vero caffè in altitudine nelle province di Chiang Rai e Chiang Mai, e un numero significativo di caffè di Nimman e della Old City si rifornisce di chicchi a origine singola thailandese del nord e tosta con vera intenzione, non solo importando chicchi pre-tostati e costruendoci intorno un bell’interno. Un flat white in un serio caffè specialty costa 90-140 THB (circa $2,50-$4), che non è un prezzo da “Sud-est asiatico economico”, ma la qualità giustificava il costo più spesso di quanto ci aspettassimo. Più su dove siamo effettivamente andati nella nostra guida alla cultura del caffè.
I templi sono ancora luoghi di culto attivi, non pezzi da museo
Suona ovvio scritto così, ma cambia il vostro comportamento una volta che scatta. A Wat Umong e diversi templi della Old City, siamo entrati aspettandoci un’attrazione turistica con monaci come scenografia, e invece ci siamo trovati genuinamente d’intralcio a persone che facevano veri rituali di creazione di merito, monaci in conversazione tranquilla, e locali che pregavano a orari specifici della giornata. Nessuno è stato scortese a riguardo, ma abbiamo sentito la discrepanza nel nostro stesso comportamento — parlando troppo forte, vagando in aree che non erano davvero pensate per fare foto. Siamo migliorati nel leggere l’atmosfera dopo le prime visite, soprattutto osservando cosa facevano i locali prima di presumere che uno spazio fosse gioco lecito per i turisti.
La vista dal Doi Suthep è migliore di quanto suggeriscano le foto, ma la gestione della folla è reale
La scalinata dei naga fino al Wat Phra That Doi Suthep è fotogenica, e la vista effettiva sulla città dalla terrazza del tempio è migliore di persona di quanto trasmetta qualsiasi scatto grandangolare — si può davvero tracciare il rettangolo del fossato da lassù in una giornata limpida. Ciò che ci ha sorpreso è stato quanto fosse organizzata (e a volte congestionata) l’intera operazione: livelli di parcheggio a pagamento, un’alternativa in funicolare alle scale, e pullman turistici che arrivano a ondate creando veri colli di bottiglia al cancello d’ingresso verso metà mattina. Salire prima delle 8 ha risolto la maggior parte per noi, e classificheremmo genuinamente questa come la singola decisione di tempistica con il maggior effetto leva di tutto il viaggio.
Escursione al tempio del Doi Suthep e al monk’s trail di Wat Pha LatI songthaew sono un vero sistema di trasporto, non una novità
I camioncini rossi (songthaew) sembravano, dalle foto, una cosa turistica pittoresca. Sono in realtà la spina dorsale di come gran parte della città si sposta, con percorsi semi-fissi, tariffe abbastanza flat intorno a 30-50 THB (circa $1) per una corsa condivisa dentro la città, e un’etichetta di segnalazione che ci ha richiesto un paio di tentativi per capire bene — si fa cenno, si dice all’autista la destinazione, e lui annuisce per farvi salire o scuote la testa se è fuori dalla sua strada. Grab esiste e funziona bene per corse punto a punto, ma per brevi tratti intorno alla Old City e Nimman, i songthaew sono più economici e spesso più veloci una volta capito come usarli, e viaggiarne uno condiviso con altri tre o quattro passeggeri diretti nella stessa direzione generale si è rivelato uno dei momenti genuinamente più locali del viaggio piuttosto che una scocciatura.
Le notti si fanno davvero fredde in stagione fresca
Siamo arrivati aspettandoci caldo del Sud-est asiatico 24 ore su 24 e non eravamo preparati a quanto freddo diventi Chiang Mai dopo il tramonto da novembre a febbraio, specialmente verso il Doi Suthep e ancora più fuori in punti a più alta quota come Mon Cham. Abbiamo visto locali con piumini nelle sere di dicembre mentre noi tremavamo nelle camicie di lino che avevamo portato per “la Thailandia tropicale”. Una pile leggera si guadagna il suo spazio in valigia più di quanto lascino intendere la maggior parte delle guide, e abbiamo finito per comprarne una a una bancarella del night market invece di ammettere la sconfitta e semplicemente resistere.
I night market non sono intercambiabili
Avevamo presunto che un’esperienza di night market coprisse tutti gli altri. Non è così. Il Night Bazaar è il grande mercato permanente, un po’ turistico, orientato a souvenir e bancarelle di cibo rivolte ai turisti, aperto ogni sera. La Sunday Walking Street lungo Ratchadamnoen Road è un animale completamente diverso — locali che vendono prodotti fatti a mano, street food genuinamente buono, e una scala che chiude un enorme tratto di strada della Old City per una sola sera a settimana. Saltare il mercato della domenica perché “avevamo già fatto la cosa del night market” un martedì sarebbe stato un vero errore, e si è rivelato una delle serate migliori del viaggio proprio perché quasi non ci siamo andati.
Il turismo con gli elefanti ha un dibattito etico che non avevamo pienamente assorbito
Sapevamo, vagamente, che l’equitazione degli elefanti “non era una bella cosa”, ma abbiamo sottostimato quanto l’industria si sia effettivamente spostata verso veri modelli di santuario senza equitazione, e quanta due diligence serva per distinguere un’operazione onesta da una che ha semplicemente ri-etichettato lo stesso campo di equitazione con il marketing da santuario. Abbiamo finito per fare più ricerca del previsto prima di prenotare, e siamo contenti di averlo fatto, dato che la differenza tra operatori sulla carta era molto più piccola della differenza in ciò che accadeva davvero il giorno stesso.
Visita a un santuario etico per elefanti in piccolo gruppoI prezzi dei massaggi sono più bassi del previsto, ma la qualità varia molto
Un massaggio thailandese tradizionale di un’ora in un posto affidabile costa ovunque da 200 a 400 THB (circa $6-11), il che è genuinamente economico secondo gli standard della maggior parte dei paesi d’origine dei viaggiatori. Ciò che ci ha sorpreso è stato quanto l’esperienza variasse tra due posti con prezzi quasi identici — uno ci ha dato un massaggio tecnicamente attento e chiaramente formato, l’altro sembrava frettoloso e meccanico nonostante il prezzo simile. Abbiamo imparato a cercare specificamente i posti affiliati a scuole di formazione, diversi dei quali gestiscono programmi di impresa sociale, invece di presumere che il prezzo da solo fosse un filtro utile per la qualità.
Le serate di combattimento Muay Thai sono un affare genuinamente più grande a livello locale di quanto presumessimo
Avevamo archiviato il Muay Thai sotto “spettacolo turistico”, aspettandoci una performance annacquata costruita per visitatori stranieri. Ciò che abbiamo trovato in una vera serata di combattimento allo stadio è stato un evento genuinamente locale e ad alta energia con seria attività di scommesse tra gli spettatori, veri combattenti (alcuni molto giovani, il che è una conversazione separata a sé sullo sport), e una folla che chiaramente teneva ai risultati piuttosto che trattarlo come intrattenimento di sfondo. Ha cambiato quanto seriamente abbiamo preso lo sport per il resto del viaggio.
Le porzioni nelle bancarelle di street food sono genuinamente piccole
Un singolo piatto da bancarella — khao soi, pad see ew, un piatto di riso glutinoso con carne grigliata — costa di solito 40-70 THB ($1-2) ma le porzioni sono pensate per assaggiare da più bancarelle, non per un unico grande pasto in un solo posto. Abbiamo ordinato troppo alla nostra prima visita al mercato presumendo la sazietà in stile occidentale da un piatto unico e siamo finiti con più cibo di quanto due persone potessero ragionevolmente mangiare.
La città è più piccola, e più percorribile a piedi, di quanto implicassero le guide
Diverse fonti inquadravano Chiang Mai come richiedente costanti spostamenti in songthaew o Grab tra quartieri. In pratica, dalla Old City al bordo di Nimman sono genuinamente percorribili 25-35 minuti a piedi, e gran parte di quanto avevamo messo a budget come tempo di trasporto si è rivelata una comoda distanza a piedi, meteo permettendo. Ha cambiato come abbiamo pianificato le nostre giornate per il resto del viaggio — vedete la nostra guida di orientamento per la prima volta per come sequenzieremmo diversamente le cose ora.
Nessuna di queste è stata determinante — semmai, la maggior parte delle sorprese ha reso il viaggio più interessante della versione appiattita e pre-digerita di cui avevamo letto in anticipo. Ma sono esattamente il tipo di piccoli attriti facili da mancare finché non ci si trova lì a risolverli in tempo reale, e preferiamo trasmetterli chiaramente piuttosto che far finta che i nostri primi giorni siano andati più lisci di quanto siano andati.
